Выжившие

Джордж кивнул. Он, как и Том, был явно озадачен: как такое незначительное препятствие могло так сильно их затормозить? Нужно учиться быстрее справляться с преградами, ведь невозможно представить, что еще ждет их впереди.

Прошло несколько минут, прежде чем Крис вернулся, продираясь через кустарник.

– Кажется, тронулись. Думаю, Джоэль просто осторожничает – змеи и все такое.

Он ухватился за ручку ящика, Джордж подхватил с другой стороны, они ускорили шаг и, подойдя к дереву, с такой легкостью перекинули через него плот, что никто так и не понял, в чем вообще заключалась проблема.

Том взобрался на дерево и посмотрел в ту сторону, где тогда увидел ягуара. Ему подумалось, а вдруг, если долго и пристально смотреть туда, вглядываться в странный голубоватый свет, хищник снова появится, как бывает в волшебных книжках?

Но ничего не происходило, поэтому парень перепрыгнул через упавшее дерево и последовал за остальными. Видимо, такова природа джунглей: большая часть тайн скрыта от людей, все следы их двухдневного пребывания вскоре исчезнут, и никто никогда не узнает, что они вообще здесь были.

На этот раз группа больше часа шла медленным и уверенным шагом, не останавливаясь. Идти пешком само по себе было нетрудно, но жара, влажность, беспрестанное жужжание и укусы насекомых доставляли дискомфорт. Вскоре разговоры начали стихать – лишь иногда слышались отдельные фразы.

Группа шла уже час, когда Крис вдруг спросил:

– А что, если эта тропа не ведет к реке?

– Эти тропы проложены животными, – ответил Джордж, – поэтому есть надежда, что они ведут к воде. В любом случае мы идем в правильном направлении.

– Думаешь?

– Да, Шен знает, что делает.

– Впереди идет Джоэль, – уточнил Крис. Том услышал в этих словах сомнение – очевидно, парень не доверял интеллекту и здравому смыслу Шена, потому что тот не был лидером.

Джордж промолчал, и дальше они двинулись в тишине. Потом колонна снова замедлилась, и по цепочке передалось сообщение: они устроят привал на ближайшей поляне. Вскоре стало понятно, что народ тормозит из-за затора – люди впереди еле продвигались в поисках места для отдыха.

Когда Том наконец дошел до места, то увидел, что их группа напоминает остатки разбитой армии: люди сидели в кругу на валунах и своих рюкзаках. Крис опустил ящик, который тащил, и сразу же уселся на него.

Вдоль тропы, по которой они шли, тек небольшой ручей, который поворачивал и устремлялся к реке. Когда-то он был более полноводным – на некотором расстоянии от берегов буйствовала растительность. Несколько звериных троп сходились в этом месте.

Том посмотрел вверх по течению и подумал, что ручей, вероятно, протекает недалеко от того места, куда ягуар утащил Наоми, а потом проходит под теми холмами, на которых разбился самолет. Сейчас по дну русла медленно струилась тонкая лента воды, но крутые и размытые берега ясно говорили о том, каким неистовым и бурным становился этот поток во время дождей.

Элис подошла к Тому и сообщила:

– Шен попросил нас пойти с ним и Джоэлем вдоль ручья к реке и посмотреть, что там.

– Конечно.

Они стали продвигаться между отдыхающими людьми к тому месту, где стояли Шен и Джоэль. Первый что-то объяснял, а второй стоял с выражением фальшивого интереса на лице – такие физиономии Том видел по телевизору у политиков, которые приходят на обзорную экскурсию по заводу.

Когда они подошли, Шен повернулся к ним.

– Готовы?

Джоэль быстро добавил:

– Вам не обязательно идти, если хотите отдохнуть. Уверен, мы с Шеном можем сходить на разведку вдвоем.

– Никто не сомневается, – хмыкнула Элис.

Вчетвером они пошли вдоль русла ручья; сделали пару поворотов. Чем ближе была река, тем, казалось, более живым и пульсирующим становился воздух. Спустя какое-то время впереди показалась сверкающая полоска грязной воды. Ничего привлекательного и освежающего в ней не было.

Шен взобрался на бугор на берегу ручья в месте, где тот сливался с рекой. Остальные последовали за ним. Сразу стало понятно, что они не смогут воспользоваться плотами.

Река казалась довольно широкой, но только узкий фарватер в ее середине выглядел достаточно глубоким, да и тот был завален камнями. Невдалеке, ниже по течению, лежало поваленное дерево.

Том взглянул на часы – у них оставалось примерно шесть-семь часов до темноты. Если крупных препятствий больше не будет, есть шанс успеть дойти до дальних холмов, но, скорее всего, им придется ставить лагерь раньше.

Джоэль прервал молчание:

– Я всегда знал, что ваш план с плотами был полной ерундой.

Он адресовал этот комментарий Тому, но откликнулся Шен:

– Всегда был риск, что река окажется несудоходной.

– Ну и что вы теперь предлагаете?

– Мы идем по руслу реки, потом спускаем плоты. – Парень показал вниз по течению. – Направляемся к расщелине в скалах. Там шансов больше.

Джоэль недоверчиво покачал головой и взглянул на грязную воду перед ними.

– Должен сказать, что, глядя на это, я не могу тебе поверить.