В истории «ЭйрЮниона» было все как в детективном романе: попытки договориться с конкурентами, консолидация пакетов акций со стороны частных акционеров, противодействие государственных чиновников из Росимущества, два Указа Президента РФ, накопившиеся к концу этого лета миллиардные долги, приведшие к потере доверия партнеров, задержкам и отменам рейсов, и томительное ожидание развязки. Сегодня, восстанавливая в памяти события минувших лет, невольно замечаешь, что многих неприятностей можно было бы избежать, о многом предупреждали руководители авиакомпаний и специалисты… Но череда ошибок, заблуждений, упущенных возможностей и невыполненных поручений привела к крупнейшему в отечественной авиационной отрасли кризису: авиакомпании «ЭйрЮниона» попали в пике, из которого, как стало очевидно в августе, уже не могут выбраться. Усилиями государства и заинтересованных структур были приняты чрезвычайные меры, чтобы вызволить застрявших в аэропортах в конце лета пассажиров «ЭйрЮниона», но сам альянс это уже не спасло. Стало ясно, что крупнейшие компании «ЭйрЮниона» – «КрасЭйр», «ДАЛ» и «Самара» – скоро прекратят свое существование в изначальном виде, а на их базе с участием других перевозчиков и госструктур, возможно, будет создана новая авиакомпания, которая, если планы воплотятся в жизнь, претендует на роль крупнейшей в стране – мощнее не только «Сибири» и «Трансаэро», но и самого некогда недостижимого «Аэрофлота».
А начиналось все в 1994 г., когда в Красноярском крае возникла частная авиакомпания «Сибавиатранс», создателями которой стали братья Борис и Александр Абрамовичи. У Бориса к тому времени за спиной был не только Рижский институт инженеров гражданской авиации, но и опыт работы в авиации: по окончании вуза он трудился инженером, начальником смены, цеха АТБ Красноярского объединенного авиаотряда, был главным инженером завода №67 гражданской авиации, а в 1989 г. возглавил авиационно-техническую базу местного аэропорта «Черемшанка». В 1993 г. стал главным инженером Красноярского управления гражданской авиации, откуда до собственного бизнеса остался один шаг.
Но региональные перевозки, на которых специализировалась «Сибирская авиатранспортная компания», не устраивали его масштабом. Поэтому в 1998 г., не без поддержки тогдашнего губернатора Александра Лебедя, он сумел возглавить крупнейшую красноярскую авиакомпанию – «Красноярские авиалинии» («КрасЭйр»), которая объединяла в себе и перевозочный, и аэропортовый бизнес. В этот период, очевидно, и были заложены идеологические основы объединения – крупная авиакомпания, способная противостоять «Аэрофлоту» на внутренних линиях и предлагающая пассажиру авиатранспортную альтернативу – перелет со стыковкой не в Москве, а в Красноярске.
Первая попытка собрать единомышленников была предпринята в 2000 г., когда авиационный «альянс четверых» мог бы стать первым объединением, способным пошатнуть монополию «Аэрофлота». Однако, построенный на договоренностях руководителей Красноярских и Домодедовских авиалиний, Челябинского авиапредприятия и компании «Авиаэкспресскруиз», он оказался нежизнеспособным. Тогда идеологи альянса, братья Абрамовичи, решили создать объединение не на правах инициаторов и активистов, а будучи совладельцами объединяемых компаний. В 2004 г они приобрели пакет акций «ДАЛа», а в мае 2005-го структуры, аффилированные с руководством «КрасЭйра», купили у омского предпринимателя Левана Турманидзе контрольный пакет ОАО «Авиакомпания «Омскавиа». Наконец, финальным штрихом стало приобретение пакета акций находившейся в тяжелом состоянии авиакомпании «Самара». Так родился альянс «ЭйрЮнион» (AiRUnion).
Конечно, необходимо напомнить и о модели бизнеса, которая тогда активно развивалась в Красноярске. С подачи руководства перевозчика начала выстраиваться сеть маршрутов, которая объединялась с помощью веерного расписания. Схема предусматривала формирование в Красноярске транзитного узла, в который подвозили пассажиров как авиакомпании альянса, так и их партнеры. Прилеты и вылеты рейсов были согласованы по времени (два раза в неделю), что позволяло формировать дополнительные транспортные связи с умеренным временем стыковки. Однако основной по нагруженности и доходности линией оставалось московское направление, на котором безраздельно властвовали «КрасЭйр» и «Домодедовские авиалинии». За счет повышенных тарифов на этом направлении авиакомпаниям удавалось субсидировать убыточные линии, поддерживая функционирование «веера». Важнейшим фактором, обеспечивавшим существование такой ситуации, было то, что «КрасЭйр» была так называемым неразделенным авиаотрядом, т.е. в его состав входил и аэропорт, пробиться в который авиакомпании «со стороны» не могли. Эта монополия альянса была разрушена лишь с приходом в Красноярск «Аэрофлота».