За Главным трактом

Принцесса оседлала лошадь и двинулась перпендикулярно направлению ветра, теперь уже уверенная в правильности выбранного пути. По дороге, в небесах, они видели какие-то сутулые и крылатые силуэты, каждый раз скрывающиеся в песчаной буре. Наконец, когда небо стало тусклым и жёлтым, принцесса хотела предложить остановиться на ночлег, но тут повеяло каким-то запахом гнили и разложения.

Таналаста остановилась, а запах пропал так же быстро, как и появился.

— Ты это почуял? — спросила побледневшая женщина у мага.

— Запах засохшей крови и гнили, — ответил маг, указывая на север. — Откуда-то оттуда.

Женщина кивнула.

— Нет, я ничего не чую.

Маг пришпорил Кадимуса, а женщина некоторое время думала над его странным заявлением. Таналаста мысленно пожалела о том, что она могла защитить себя лишь магией. Они продолжили свой путь, но запах стал возвращаться и уходить все чаще и чаще, пока, наконец, Вангердагаст не изменил направление, и запах не застыл в воздухе. Таналаста заметила зелёный мох между камней, а затем увидела стену пара, за которой скрывалась полоса деревьев, растущих вдоль небольших каменных холмиков.

Маг остановился под тонким деревцем и посмотрел на землю. Принцесса подъехала к нему, чуть не задыхаясь от запаха серы и железа. Она остановилась на краю обрыва и увидела перед собой ущелье с красной землей, посреди которого бежал булькающий кроваво-красный ручей с вздымающейся от неё паровой завесой.

— Багровый Ручей?

Вангердагаст кивнул.

— Прямо там, где вы и планировали его найти.

Он развернул Кадимуса и поехал вдоль ручья вверх по течению.

— Мы разобьём лагерь в Орочьем Котле. — Сказал он.

— Ты узнаёшь это место?

— Нет, я никогда не был здесь. — Ответил маг, качая головой.

— Тогда, нам лучше разбить лагерь здесь, — сказала Таналаста, посмотрев на тусклое небо. — Скоро станет слишком темно, чтобы продолжать путь.

— Мы должны продолжать путь.

Когда принцесса не сдвинулась с места, маг повернулся к ней.

— Неужели вы хотите удвоить ставки?

— Удвоить ставки? Ну уж нет, я не буду играть в твои игры, маг. Уговор есть уговор. — Принцесса покачала головой и посмотрела на воду. Если она была такой горячей, что от неё исходил пар, значит источник был где-то близко.

— Не будете? Ваше Высочество, вы стали слишком умны для меня. — С улыбкой на лице ответил Вангердагаст и подтолкнул Кадимуса вперед.

Бассейн оказался еще ближе, чем думала женщина. Принцесса ехала вслед за магом, и уже через четверть мили они приблизились к большому оврагу, где пар пропал, а ручей стал прозрачным, как воздух. Они спешились и подвели своих лошадей к берегу, на другой стороне которого увидели красную землю, уходящую вдаль между двух скал.

— Этот жуткий ландшафт — Орочий Котёл? — Спросила принцесса, указывая на тропу.

— Именно. Вы уверены, что эти бездари из Хуфду не сделали из вас прорицательницу?

Таналаста нахмурилась, пытаясь понять, что только что сделал маг — высказал комплимент или бросил издевательство?

— Это просто здравый смысл.

— Я слышал об их гаданиях. А вот реальная магия…

— Нам сейчас не поможет, — закончила за него женщина. — И пожалуйста, хватит называть моих друзей «неучами».

Вангердагаст наклонил голову.

— Как прикажете, Ваше Величество…

Они подошли к воде, пройдя по мшистому коврику, потрогали пальцами воду, после чего пересекли ручей и пошли вдоль его течения по небольшой долине к красной земле. Несмотря на то, что в двух шагах от ручья ничего не росло, стены ущелья поросли зеленым мхом. Когда запах серы ушёл, и воздух наполнился ароматом железа, а Таналаста перестала ассоциировать его с запахом крови, она даже нашла этот запах терпимым.

Наконец, они достигли конца ущелья, где ручей впадал в большой бассейн, от которого в небо уходил пар. Когда она не встретили ни одного часового, который бы попытался преградить им путь, путники спешились, привязали поводья лошадей и пошли пешком, думая о том, что, возможно, орки, или что похуже. Заставило Алусейр и её отряд покинуть это место. В небольшой долине был лишь бассейн с кроваво-красной водой, окруженный валунами, поросшими мхом, и красная земля.

— Это и есть Орочий Котёл?

— Конечно. Как думаете, сколько еще красных бассейнов в Каменных Землях?

Таналаста нахмурилась.

— Теперь, когда ты сказал об этом, я вспоминаю больше шестидесяти водоёмов с водой с высоким содержанием железа, описанных Гаспаром Глорфом.

— Этот тот, что мы и искали. Я узнаю его. — Ответил маг.

Вангердагаст и Таналаста взобрались на валуны и спустились с другой стороны каменной стены. Они пересекли небольшую поляну, и тогда принцесса заметила выделяющийся участок земли, начав изучать его и не заметив, как маг ушёл вперед. Земля была тщательно отчищена от дёрна и обложена камнями, а в центре была небольшая ямка, наполненная водой. Это было похоже на место поклонения Чонтии.

— Они здесь! — выкрикнул маг. — По крайней мере, кто-то из них.

Таналаста подошла к нему и сразу почуяла знакомый запах сена и увидела лошадиный хвост, торчащий из-за угла.

— Алусейр?

— Не думаю. — Ответил Придворный Маг.