За гранью тьмы

Разум заставил их искать новый мир для поглощения далеко от своего края Вселенной. Взор эмиссаров был направлен на сотни других миров, достаточно аппетитных для Пожирателя. И один из них нашёл маленькую зелёную планету в Солнечной системе. Разум был доволен, но этого было недостаточно. Когда главная угроза миновала, нужно было закрепить результат. Борьба с Пожирателем и его эмиссарами на Земле ничем не грозила миру Разума. Даже в случае проигрыша он ничего не терял. Земля в таком случае будет уничтожена, а её поглощение займёт Пожирателя на тысячелетия. Этого времени достаточно для поиска других миров, на которые можно будет переключить внимание врагов. Но ещё лучше было бы затормозить продвижение тварей. Тогда вероятность угрозы своему миру падала в разы, а именно этого Разум и добивался.

Он стал проникать в умы людей, изучал их и пытался воздействовать. Сперва у него не получалось — люди сходили с ума, часто даже кончали жизнь самоубийством. Но за несколько сотен лет он научился быть достаточно деликатным. Научился воздействовать на разум людей, не повреждая его. Обращаться к ним, заставляя поверить себе.

Люди поклонялись ему, как божеству. По всему миру возникали тайные культы, поклоняющиеся великому Разуму. Подготовив почву, он нащупывал те бреши между мирами, которые использовали эмиссары — этому он научился у них — и отправлял своих посланников на Землю. Существа, которых он отправлял для укрепления ментальной связи с миром и людьми, селились глубоко под землей, как и в его родном мире. В пещерах, недоступных большинству людей, куски биомассы приспосабливались к новому миру, к воздуху, воде и почве.

Первые эксперименты были неудачными — существа умирали, поражённые местными инфекциями. Смерти переживались Разумом тяжело, затормаживая его продвижение, разрывая налаженные связи и заставляя чувствовать боль каждого погибшего существа. Тогда он стал выбирать места аккуратнее, и прежде, чем поселять там своего посланника, локально менял экосистему. В глухих пещерах он оставлял наиболее живучие сорняки, которые приспосабливались к вредным воздействиям нового мира. Потом заселял пещеру другими растениями, отправлял животных, и лишь когда вся эта микросистема оказывалась жизнеспособной — отправлял в мир часть себя. Иначе, чем часть себя, он жителей своего мира уже и не воспринимал.

За пару сотен лет Разум расселил по Земле несколько живых «передатчиков», создал культы фанатиков, готовых легко жертвовать собой, и начал тихую борьбу. Он подготовился к войне с Пожирателем, войне, больше похожей на диверсию на чужой территории.

Разумеется, человечество в этой войне было лишь разменной монетой.

Не знаю, сколько прошло времени, пока я всё это осознавал. Я не чувствовал течения времени как такового. Быть частью гигантского биологического суперкомпьютера с самозародившимся сознанием мне в каком-то смысле даже нравилось. Исчезли мысли как таковые. На время родная речь словно пропала из моей памяти. Информация подавалась чистыми массивами, мыслеобразами, не трансформируясь в слова. Это гипнотизировало. Получая те или иные знания, я словно вживую переживал то, что чувствовали существа этого мира. У них не было зрения, как у людей, но тактильные ощущения, слух и даже чувствительность к химическому составу окружающей среды — всё это передавалось мне и переживалось как совершенно новый опыт. Этот мир ощущался как единое целое, гармоничное и совершенное, и мне нравилось быть его частью.

На этом бы и закончились мои злоключения, если бы не дефект, скрытый внутри меня. Что это было, я сразу и не понял, но я периодически… сбоил. Потоки информации, проходящие через меня, иногда трансформировались, искажались, и я вспоминал, что я не клеточка в чужом организме, а человек. Сперва это ощущение было мимолётным и сразу забывалось, но оно повторялось снова и снова. В очередной раз я вдруг вспомнил, как меня поглотила биомасса в пещере, куда меня привёл Виктор, и это подействовало отрезвляюще. Я осознал себя и больше уже не хотел растворяться в коллективном Разуме.

Я пытался полностью прийти в себя, вернуться в своё тело, но это не получалось. Ни стать собой, ни раствориться в Разуме. Моё сознание стало искать выход. И через какое-то время выход нашёлся.

Меня осенило, что я могу попробовать наладить связь с Виктором. Как и другие культисты, поклоняющиеся Разуму на Земле, он имел с ним сильную телепатическую связь. Именно Разум наделил его той силой, с помощью которой он раскидал военных в Моряке-Рыболове. Но эта связь была также и его слабостью.

Я прощупывал одну за другой нити, соединявшие организмы Разума. Поначалу моё сознание блуждало между жителями далёкой планеты, но после я случайно наткнулся на связь с человеком — и ухватился за неё. Это был офисный работник из Аргентины, он не смог бы мне помочь. Вернувшись, я стал искать другие связи наподобие этой, и поиски приводили меня к десяткам других людей.

Водитель из Атланты. Не то…

Моряк из Осло. Не то.

Программист из Парижа. Не то!