За каменным сердцем

— Вы видите это? — спросил меня химик. Я пригляделась: на линии горизонта поверх воды блестело что-то белое.

— Рифы? — предположила я. Ричман устремился к свечению, я старалась не отставать. Когда мы подлетели достаточно близко, чтобы разглядеть, что выглядывает из-под толщи воды, оказалось, что это действительно ледяные рифы. Словно безмолвные стражи, они грозно нависали над водной гладью, преграждая путь. Мы поспешили назад.

— Рифы прямо по курсу! — Мы спрыгнули на корму своего корабля.

— Лево руля! — Воскликнул капитан.

Команда работала слаженно, рулевой крутанул штурвал, но… Фрегат со всех сторон облепили русалки.

— Что-то не так, — с тревогой заметил Ципер, — нас разворачивает обратно!

Я выглянула за борт и увидела ужасающую картину: русалки сосредоточились по левому краю фрегата и упирались в него своими ручками, направляя корабль против заданного курса. С каждой минутой русалок становилось больше, они целенаправленно приближали судно к рифам.

— В атаку! — скомандовал Ципер.

В это время русалки начали уродливо преображаться: их хвосты раздвоились и превратились в щупальца; чешуя почернела и покрыла всё тело; лица сморщились, как у древних старух, вместо челюстей образовались смертоносные жвала; волосы превратились в липкую тину. Сверкая жёлтыми глазами чудовища, как пауки, взбирались на судно и нападали, грозно шипя и клацая щупальцами. С серповидных жвал капала слюна.

Началась бойня. Единственным мои оружием был жезл, а первостепенной задачей — защита, а не нападение. Стоило поджарить одну русалку, как тут же набрасывалась другая, и я воздушным вихрем отправляла её за борт. Это было ужасно.

Силы заканчивались. Рифы приближались. Между огненными вспышками и фонтанами крови я видела, как Ричман одну за другой уничтожает мерзких тварей. Несколько раз он помог кому-то из матросов. Над фрегатом кружила Миранда. Дракониха испепеляла русалок пламенем и раздирала когтистыми лапами. Ричман с трудом пробился ко мне.

— Алиса, запрыгивайте на Миранду! — прокричал он, и очередной монстр погиб от его жезла. Я хотела позвать дракониху, но перед лицом клацнули уродливые жвала, обрызгав меня вонючей слюной. Я отразила удар. Стёрла мерзкую слизь с глаз. Несколько других монстров, щёлкая острыми щупальцами, накинулись на меня. Ноги пронзила острая боль. Я рухнула. Ричман расшвырял русалок и, схватив меня на руки, прыгнул за борт.

Я зажмурилась. Но море всё не приближалось. Ричман нёс меня в небо навстречу дракону. Внизу, словно саранча, на корабли лезли русалки. Другие — толкали суда на рифы. Изо всех сил прижимаясь к груди Ричмана, я увидела два больших чёрных крыла, выросших за его спиной. Он настиг Миранду, усадил меня ей на спину, а сам оседлал иглозубого самца.

— Мы должны отрезать их от фрегата! — прокричал Ричман и направил своего дракона к воде. Крылья исчезли. Думать было некогда. Ноги ныли, но я постаралась не обращать на боль особого внимания и направила Миранду за иглозубым.

Мы наступили с разных бортов. Выпускали из жезлов огненные вихри и направляли их по воде близ корабля параллельно килю. Драконы подхватили эстафету и проделывали то же самое вслед за нами. Вихрь за вихрем, смерч за смерчем. От воды стал подниматься пар, русалки беспокойно заметались. К нам присоединились Шон Ардисон и ещё несколько волшебников. Рифы приближались. Вода стала закипать. Русалки отступили от фрегата и переключились на судно, идущее позади. Наш корабль смог изменить курс.

Мы перешли на следующий бриг. Потом на барк и снова на бриг. Наша тактика была правильной, но занимала слишком много времени, я понимала, что мы не сможем спасти все корабли. Тогда мы разделились, чтобы постараться хоть как-то сократить потери, но русалки неожиданно стали отступать. Я растерянно смотрела, как морские монстры отплывают всё дальше, не веря в такую удачу.

— Набирайте высоту! — проорал Ричман. — Немедленно!

Драконы взмыли в небо. Море ожило, забурлило и запенилось, перед рифами стали выныривать огромные ледяные пики. Загоняя в ловушку корабли, одна за другой выросли острые белые стены. Суда неизбежно разбивались об их зеркальную поверхность. Некоторые проткнуло. Смотреть на их крушение не было сил.

— Возвращаемся! — скомандовал Ричман, и драконы полетели к уцелевшим кораблям.

Когда Миранда зависла над фрегатом, я необдуманно спрыгнула на палубу. И рухнула, как подкошенная, потому что ноги не держали меня. Я взвыла от острой боли.

— Мисс Сим! — Ципер бросился ко мне. Ричман остановил его:

— Возьмите людей, капитан. Вернитесь на драконах к рифам и подберите выживших. Я позабочусь о мисс Сим.

Ципер коротко кивнул, а химик взял меня на руки и понёс в лазарет. Команда медленно приходила в себя, здоровые помогали раненым.

— Куда Вы меня несёте? — я сообразила, что Ричман идёт в другую сторону. — Лазарет — там!

Ричман спускался в кубрик.

— Старуха Уим не сможет помочь Вам, мисс Сим, — хмуро заметил химик. — Доверьтесь мне.

— Что значит, не сможет помочь?! — возмутилась я. — Немедленно отнесите меня в лазарет!

Ричман зашёл в мою каюту и положил меня на кровать.