За колымским перевалом

— Еще не хватало, чтобы первый секретарь с председателем райисполкома засели на участке на полмесяца, — сердито проговорил Кубашов.

— Ну, тогда пошли на собрание, — сказал Смелеков и направился к выходу. У порога остановился и, приветливо улыбнувшись женщинам в белых халатах, выглядывавшим из кухни, крикнул — Спасибо вам! Отлично накормили!

Смелеков прислушивался к треску и скрипу раскачивающегося из стороны в сторону домика. Кубашов лежал напротив. На верхней полке ворочался Дергачев. Смелеков изредка открывал глаза, смотрел на крохотную лампочку, тускло светившуюся под потолком, заглядывал в небольшое окно, в которое ничего не было видно, кроме темноты. В голове мелькали обрывочные воспоминания о собрании.

Домик резко дернулся, на миг замер неподвижно, потом качнулся и резко накренился. Смелеков едва не свалился в проход, но успел схватиться рукой за стойку, подпиравшую верхний топчан.

— Спускаться с сопки начали, — спокойно проговорил Дергачев. Он спрыгнул вниз, приоткрыл дверь и высунул голову. На Смелекова дохнуло холодом. — Однако ветерок разгулялся, — Дергачев поежился, захлопнул дверь и присел на железную печь у входа. — Не замерзли? Зря мы ее не подтопили, когда выезжали.

В поселке их ждал грузовик. Они хотели сразу же пересесть в него, однако начальник участка чуть ли не силой затянул всех в контору и заставил выпить по кружке горячего крепкого чая. Смелеков чувствовал, как разливается тепло по всему телу.

— Еще по чаплашечке? — не дожидаясь согласия, Жарченко до краев наполнил кружки. — Не отказывайтесь. Первопроходцы колымские на чае только и выжили. Потом вспомните с благодарностью. Дорога у нас впереди еще тяжелее будет.

Начальник участка вопросительно глянул на директора:

— Может, того… все-таки опасно. Переночевали бы. Что за нужда на ночь глядя…

— Хватит ныть! — оборвал директор, — Напугал снегом. Поди уж лет десять на Колыме, а привыкнуть не можешь. Пошли!

Смелекова усадили в кабину. Он старался не мешать шоферу, но машину так бросало на раскисшей от грязи и мокрого снега дороге, что Смелеков то и дело с размаху толкал его в плечо. Ехали долго. Несколько раз широкий веер света фар спугивал зайцев. Нелепо подбрасывая задние ноги на скользкой дороге, они долго бежали впереди машины, не решаясь прыгнуть в темноту.

Машина остановилась неожиданно и резко на самом краю высокого обрывистого берега. Смелеков с трудом вылез из кабины и, ступив обеими ногами на землю, вынужден был ухватиться за дверцу — земля качнулась и поплыла. В сплошной темноте, спотыкаясь и придерживаясь руками за кусты и крупные камни, торчавшие по обе стороны глубокой, тропинки, осторожно спустились к реке. Наконец Смелеков с радостью почувствовал под ногами ровную галечную отмель. Он посмотрел вперед, туда, где должна быть река, и невольно вздрогнул. Черноту начинавшуюся у самых ног, заполнял зловещий гул разбушевавшейся реки, перекрываемый непонятным грохотом. Постепенно глаза стали привыкать к темноте, и Смелеков увидел пугающе близко живую, колышущуюся массу воды, стремительно мчащуюся мимо.

Машина на берегу развернулась, свет фар яркой полосой покатился по реке, выхватывая из ночи высокие валы, ритмично вздымающиеся и тотчас, проваливающиеся вниз. Сильный порыв ветра, дующего против течения, яростно срывал с гребней волн длинные космы. Ладонью прикрывая лицо от обжигающего ветра, Смелеков пошел вслед за Жарченко.

Воткнувшаяся носом в отмель моторка вздрагивала под ударами волн и вскидывала корму, словно хотела выпрыгнуть на берег.

— Катер где? — крикнул Кубашов.

— Внизу остался. Ночью не пройдет через «трубу».

— Вы хотите перебираться на тот берег на такой скорлупке? — не поверил Смелеков.

— Для нас не впервой! Дадите глиссер, будем на глиссере кататься. А сегодня, чем богаты, тем и рады! — Жарченко толкнул моториста. — Что скажешь? Махнем на ту сторону?

Моторист молча отвернулся и, пошатываясь под ударами ветра, уставился на реку.

— Петр Савельевич, — Дергачей просунулся между директором и Смелековым, — рискованно, однако, в такую погоду на моторке.

— Что предлагаешь?

— Подождать хотя бы до рассвета.

— А если к утру вся река забьется шугой и льдом?

На той стороне вспыхнул пучок яркого света за ним — второй. Касаясь мутно-желтых волн, они терялись на середине реки.

— Вон ваш «газик», Тихон Матвеевич. Эх, что творится! — невольно воскликнул моторист и сделал шаг назад.

— Хватит митинговать! — закричал Жарченко, заглушая шум бесновавшейся реки, и повернулся к Дергачеву. — На моторке плывем трое: я, Смелеков, Кубашов. Остальные ждут утра. Не будем перегружать лодку. Поехали!

Смелеков оглянулся на машину, стоявшую на краю берега, ее тесная, неудобная кабина показалась сейчас самым уютным местом на всем белом свете.