За пределами лун

— Но мне показалось, вы сказали, что корабль двигают гребные колеса. У фермера снова разболелась голова. Суетливый гном, несущий связку карт и свитков, протиснулся между ног Телдина, направляясь к адмиралам.

— Гребные колеса являются жизненно важной частью вторичных систем, как и мачты и паруса, просто на случай, если двигатель выйдет из строя в какой-то критический момент во время полета и необходимость во вторичных резервных системах станет очевидной. В этом случае…

— Быть готовым, стартуем! — крикнул, наконец, Илвар, прерывая объяснения капитана Висдора. Висдор быстро поклонился, пригласил всех сесть и поспешил занять свой пост рядом с Илваром, Ниггилом и Брозом. Над собравшимися гномами повисла тишина, придавая первому полету, и первому испытанию, нового и усовершенствованного «Неистощимого» почти религиозное значение. Телдин напрягся в нетерпеливом ожидании, не совсем понимая, что должно произойти.

Внезапно тишину разорвал звон колокольчиков и оглушительный свист. Телдин вскочил со своего места. — Что случилось? — закричал он всем, кто мог слышать. Гомджа стоял, морщась, плотно прижав уши к голове.

Вместо ответа гномы разразились радостными возгласами. Их торжество было прервано резким рывком, когда палуба внезапно рванулась вверх. Это движение отбросило Телдина и остальную команду на пол, где они и растянулись. Владелец плаща ударился плечом о деревянную палубу и лежал, задыхаясь, пока вновь разгоревшаяся боль от ран бежала по его нервам, как пылающий огонь. Только Гомджа, широко расставив ноги и упершись коленями, остался стоять. Одной большой рукой гифф легко поднял онемевшего человека на ноги.

Палуба закачалась под ногами. Нетерпеливый и испуганный Телдин присоединился к гномам, столпившимся у иллюминаторов. Достаточно высокий, чтобы стоять сзади, человек мог смотреть поверх голов собравшихся, когда гномы прыгали вверх и вниз, борясь за возможность взглянуть наружу. За краями палубы темная вода кратерного озера медленно отступала. «Неистощимый» был в воздухе.

И он взял курс прямо к смертоносному пауку неогов, отметил Телдин, подняв глаза к горизонту. — Гомджа! — закричал он. — Какой у нас план, как обойти врага?

Гомджа протолкался к Телдину и закричал, перекрывая звенящий гул, производимый «Неистощимым». — План? Я предполагаю, что улучшение скорости, сделанное гномами с приводом, позволят нам легко обогнать корабль неогов, сэр.

— Улучшение скорости? — заговорил Адмирал Ниггил, подслушав их разговор. — О, нет, нет, нет. Мы улучшили звук и цвет привода, но не скорость, так что… Телдин и Гомджа смотрели на него с выражением страха на лицах. — Адмирал, — почти закричал Телдин, — это же корабль неогов! Как вы собираетесь обойти его?

Непрактичный Ниггил посмотрел на человека с болезненным и растерянным выражением лица. — Но зачем им нас преследовать? Это ведь только научный…

— О, Боги, Гомджа, мы должны что-то сделать! — закричал Телдин, поняв полную наивность гномов. Гифф согласно кивнул, все еще ошеломленный тем, что гномы оказались такими неподготовленными. Через передний иллюминатор Телдин увидел, что смертоносный паук уже пришел в движение. Стройные фермы начали раздвигаться, готовые схватить надвигающегося «Неистощимого». Телдин схватил Ниггила, практически подняв маленького гнома с пола. — Ниггил, это же смертоносный паук. Что вы собираетесь делать?

Гном отплевывался и брыкался, так же неготовый к нападению Телдина, как и к атаке корабля. Разъяренный Телдин оттолкнул Ниггила в сторону и схватил Илвара. — Смертельный паук! — крикнул ему Телдин, указывая на приближающийся корабль.

Величественный Илвар выглянул в окно. Его коричневатая кожа побледнела при виде ненасытного корабля неогов, надвигающегося на неуклюжего «Неистощимого». — О, боже, — пробормотал Илвар, пораженный этим видением. — Они хотят напасть на нас, не так ли?

Ответ на вопрос Илвара пришел в виде оглушительного грохота, смешанного со скрипучим скрежетом рвущегося металла. «Неистощимый» рванулся вперед, и все, включая Гомджу, соскользнули на заднюю часть мостика, когда нос корабля внезапно накренился вверх. В иллюминаторах Телдин мельком увидел металлические фермы смертоносного паука. Они обхватили корпус «Неистощимого» в убийственном объятии. Зрелище закончилось, когда фермер с глухим стуком врезался в неподатливую массу рук, ног, сундуков и ящиков.

Выбравшись из кучи спутанных гномов, Телдин крикнул Гомдже, перекрывая шум стонущего корпуса: — Что происходит?

— Они схватили нас, сэр, — прогремел гифф. — Готовятся к абордажу! Гомджа ухватился за дверной косяк и вытолкнул наружу группу гномов.

Телдин, пошатываясь, прошел по наклонившейся палубе к Гомдже, волоча за собой Илвара за воротник мундира. Поставив адмирала между собой и гиффом, он стал выкрикивать вопросы ошеломленному гному. — У вас на борту есть оружие — большое?

— Нет, Телдинмуризкаламана, — ответил Илвар, слишком ошеломленный, чтобы сбиться с толку. — Это научное судно.