За три мгновения до свободы. Роман в двух томах. Том 1-2

Долгое время территорию нынешней Эссентеррии населяли разрозненные племена под управлением князей, обладающих в своих землях неограниченной властью. Было их ровно двадцать. Обычно мирное соседское сосуществование племен время от времени омрачалось конфликтами. Распри были непродолжительными и неизменно заканчивались миром, подкрепленным по обычаю межплеменными браками. Поскольку временами воевать приходилось всем и со всеми, то все двадцать кланов так или иначе были связаны кровными узами и фактически составляли один народ – с общим языком, традициями и устоями. Разными были только правящие ими князья.

Так продолжалось веками, пока над племенами не нависла общая угроза. Накатившись подобно лавине, многочисленные и беспощадные ноймарцы вторглись во владения князей. Первыми пострадали южные княжества. Сопротивление их было быстро подавлено, а сами князья с остатками народа вынуждены были искать убежища у соседних братских племен. Совсем скоро стало ясно, что в одиночку противостоять ноймарцам не сможет никто.

Все двадцать князей, оставив распри и мелкую вражду, собрались на берегу Рельмы в местечке под названием Горсемхолл, чтобы впервые в истории объединить свои усилия в борьбе с общим врагом. «Эссентеррийские Хроники» подробно повествуют об этом знаменательном событии, произошедшем за 1055 лет до другого судьбоносного Совета, на котором двадцатью Лордами было объявлено о завершении эпохи монархического единовластия.

История объединения двадцати князей, приведенная в «Хрониках», больше похожа на легенду или сказку, но у большинства исследователей нет никаких сомнений в достоверности описанных современниками событий. Как бы то ни было, итогом исторического собора стало объединение княжеств в единое королевство и возведение на королевский трон Дрега Рольда. Так родилась Эссентеррия, а вместе с ней и Династия Рольдов.

Объединенное войско Эссентеррии под предводительством Короля Дрега нанесло сокрушительное поражение ноймарцам. На берегу Рельмы, в том самом месте, где впервые пристал к берегу корабль Рольда, была заложена столица королевства, название которой дала сама местность – Горсемхолл. Сами же князья присягнули на верность Королю и стали именоваться Лордами.

Дрег Рольд, будучи правителем мудрым и рассудительным, не стал пренебрегать богатым опытом и знаниями Лордов. Сохраняя за собой всю полноту единоличной королевской власти, он учредил совещательный орган – Совет Лордов, право участия в котором передавалось по наследству в двадцати знатнейших родах Эссентеррии, среди потомков тех самых князей, объединившихся когда-то против ноймарцев.

Помимо участия в совещательном органе, каждый из Лордов сохранил почти в неизменном виде все властные полномочия в своих вотчинах – бывших княжествах, теперь именовавшихся землями. Помимо обязательства неукоснительно исполнять королевские указы, вносить в общую государственную казну десятую часть всех своих доходов и регулярно пополнять новобранцами ряды эссентеррийской армии, во всем остальном Лорды оставались князьями.

Они единолично решали, какими налогами облагать своих подданных, какие земельные наделы им выделять, кого определять на воинскую службу, а кого в мастеровые или в землепашцы, какие промыслы развивать, как вести хозяйство и торговлю с соседями, как разрешать споры, кого карать, а кого миловать… Всё это и многое другое было в руках Лорда.

Поскольку равенства в умственных способностях, хозяйственной хватке и прочих талантах среди Лордов не наблюдалось (не говоря уже о таких непонятных для многих из них вещах, как совесть или справедливость), то и народу Эссентеррии в силу всего этого жилось, мягко говоря, не одинаково. Повезло с хозяином – будешь сыт своими трудами. Не повезло – хоть пуп порви от натуги, а будешь перебиваться с хлеба на воду.

Со временем это переросло в настоящую проблему. Прослышав, что где-то какому-нибудь из Лордов перепало чуть больше совести и чуть меньше жадности, народ целыми семьями снимался с насиженных мест и устремлялся туда, где жизнь казалась легче. Как жидкость в сообщающихся сосудах потекли людские ручейки по эссентеррийским дорогам, опустошая одни земли и наполняя другие. Там, где население уменьшалось, снижались и доходы Лордов. И наоборот, приток новых людей увеличивал сборы правителя.

Вскоре земли некоторых Лордов вконец обезлюдели. Сами Лорды потихоньку теряли лоск и богатство, лишь в семейных хрониках оставляя воспоминания о былом величии и могуществе своего рода. Другие, напротив, процветали и день ото дня умножали свои состояния. Между ними все чаще и чаще возникали разногласия и конфликты, причиной которых была злобная зависть одних и чрезмерные гордыня и высокомерие других. С головой погрузившись в склоки и дрязги, Лорды и думать забыли о благополучии своих подданных.