За три мгновения до свободы. Роман в двух томах. Том 1-2

– Послушайте, Лорд-Канцлер, – нарушил тишину Лорд Декстер. Он был старейшим из присутствующих членов Совета, умудренным житейским опытом седовласым стариком, хотя еще и полным сил. – Ваш пирог действительно пробуждает немалый аппетит. Все мы с удовольствием отведали бы его на вкус. Но с ним действительно все просто. Вот пирог, вот нож в вашей руке. Вы вольны разрезать его так, как вам заблагорассудится, разделить его между нами по вашему усмотрению. Но вот во всем остальном… Это просто слова, и не более того. Эссентеррия – не пирог, королевское наследство – не начинка в нем. И если вы действительно знаете, о чем говорите, то ответьте мне начистоту: к чему это все? С какой такой великой радости вы решили поделиться с нами куском пирога? Если вы знаете способ, как его сожрать, то почему не сожрете сами?

– Вы мудрый человек, Лорд Декстер. Вы умеете отделять зерна от плевел, Вы умеете понять и услышать главное среди тысячи лишних слов. Но сегодня нет лишнего, сегодня я предлагаю вам только зерна. Призовите на помощь свою мудрость и ответьте мне, что станет со мной, вздумай я поглотить этот пирог в одиночку?

– Вы сдохнете от несварения желудка, – не мешкая ни секунды ответил Лорд Декстер.

– Браво! Именно так, – усмехнулся Конер. – Но даже если мой организм и справится с перееданием, то с любезно воткнутым между лопаток ножом завистника ему уж точно не совладать. Все мы помним нашего товарища – Лорда Наслера, которому повезло со жребием больше, чем кому-либо из нас. Сильно это ему помогло? Сегодня этот жребий выпал мне. Но встречаться с беднягой Даусом мне пока совершенно не хочется. По крайней мере, не так быстро. Я, господа, намерен жить долго и по возможности счастливо. Как можно дольше и как можно счастливее. А переедание не способствует долгой и счастливой жизни. Скажу вам больше, я бы хотел продолжить свою счастливую жизнь и после того, как срок моего пребывания на посту Канцлера закончится. А рассчитывать на это я смогу, лишь разделив сегодня этот пирог со всеми вами. Вы хотели начистоту, Лорд Декстер? Что ж, извольте.

Лорд-Канцлер ненадолго замер, обдумывая то, что собирался сказать.

– Вы, наверняка, удивлены тем, в каком составе мы сегодня собрались. Меж тем в этом нет никакого секрета. Все очень просто. Все мы, господа, являемся членами Совета Лордов. Почти каждый из вас, и это ни для кого не тайна, неизменно оказывает мне честь своей поддержкой, когда в этом есть необходимость. Я искренне вам за это благодарен. Есть между нами, конечно, и те, кто не столь постоянен в своих решениях. – Конер кинул мимолетный взгляд на Тулона и Беглса. Они, разумеется, не могли не понять, что камень был брошен именно в их огород, но сумели сохранить внешнюю невозмутимость. – Но я уверен, – продолжил Термз, – что сегодняшний вечер в корне изменит ситуацию, и у этих благородных господ появятся веские причины для большей благосклонности и солидарности со всеми нами. Говоря прямо, я хотел бы впредь неизменно рассчитывать на ваши голоса в Совете. Если это произойдет, и мы достигнем единодушия, то составим уверенное большинство. За этим столом нас одиннадцать, включая Канцлера и Гвардеймейстера. Совет Лордов – это все те же неизменные двадцать фамилий. Не нужно быть великим математиком, чтобы подсчитать, что нам гарантировано принятие любого решения с перевесом минимум в два голоса. Этого более, чем достаточно. Добавьте к этому те полномочия, которыми наделен ваш скромный слуга, будучи Лордом-Канцлером Эссентеррии, и уважаемый Лорд Вьер, под чьим непосредственным руководством находится мощнейшая сила в стране – Гвардерион, и вы увидите, что все это дает нам фактически безграничную власть. Остается ею только воспользоваться. И поверьте мне, я знаю как!

– Хорошо. Допустим, мы с вами придем к некоему взаимному соглашению, – промолвил Херб Тулон. – Что конкретно вы намерены предпринять?

– Не только намерен, но и начал предпринимать. Первые шаги сделаны задолго до нашего сегодняшнего вечера. Если мы, как вы выражаетесь, придем к взаимному соглашению, то сидящие за этим столом фактически составят некий альянс, Тайный Совет внутри существующего Совета Лордов. Тайный, потому как факт его существования, и мы с вами и договорились об этом изначально, останется исключительно между нами. И первое, что мы должны будем сделать, – присягнуть на верность друг другу, на верность нашему Тайному Совету. Без этого все остальное – не имеющий смысла вздор, и не более того. Вы спросите: для чего нам Тайный Совет? Во-первых, чтобы ограничить им круг лиц, претендующих на свой кусок пирога. Он хоть и велик, но не бесконечно велик. Чем меньшее количество ртов будет иметь к нему доступ, тем жирнее и аппетитнее будут куски, которые достанутся вам. Во-вторых, мы должны обеспечить преемственность власти. Сегодня нож для разделки пирога в моих руках. Но завтра… Кто скажет, что случится, если место Канцлера займет кто-то не из нашего тесного круга? Натан Ширл, к примеру. А ведь у него достаточно серьезные перспективы сменить меня на этом посту. Что будет тогда?