За твоё счастье и покой я заплачу любую цену (СИ)

— Я, что, дурак? — и он тут же продолжил, заметив, как Флавия вздёрнула бровь: — Нет, я не в том смысле. Бен не дурак, просто он… не искушённый самец. Он понятия не имеет, до чего могут дойти самки, когда хотят чего-то добиться от самца.

— Ладно, проехали. Так что ты ещё заметил?

— У неё богатый, просто роскошный номер. Ну, я понимаю, что гонорары немаленькие, то, сё… Но не слишком ли много всего?

— Кто-то ей ещё приплачивает? Хм, может быть, может быть… — Лонгтэйл задумалась, поигрывая хвостом. — Знаешь, а я ведь кое-что слышала тогда… В тот день, когда капитан уволил Бена. Посмотри, есть ли это в деле: она отказывается назвать того, с кем встречалась в день кражи.

Ник перелистал немногочисленные протоколы.

— Нет, ничего такого нет. Вот, последняя бенова запись: «сходить к Г., спросить про часовой разрыв в расписании дня».

— Как думаешь, она могла встречаться со своим спонсором?

— Ну, а с кем ещё? Наверняка, это его она так тщательно прячет, что даже готова пожертвовать побрякушками в полмиллиона, только чтобы о нём не узнали. Наверняка, он может дать ей ещё больше.

— Предположим, как версию, — гепардиха взяла карандаш со стола и задумчиво прикусила его. — Но, если он такой богач, зачем ему красть её украшения?

— А вдруг он криминальный авторитет и не красть просто не может? Или вообще, кража с ним никак не связана?

— То есть, кто-то другой воспользовался моментом, пока она любезничала с кем-то, где-то?

— Тогда этот другой должен был знать, что её нет в номере именно в это время.

— А если встреча со «спонсором» была подстроена?

— То есть, этот таинственный спонсор знал, что готовится кража, и просто выманил Газелле из номера…

— Но, опять, зачем спонсору эта кража?!

— Да спонсор мог и не знать… — задумчиво сказал Ник. — Допустим, он назначил встречу Газелле, кто-то узнал об этом и подсуетился.

— В любом случае, получается, что спонсор и вор могут быть знакомы. Более того, возможно, и сама Газелле знакома с вором.

— Но мы же… То есть, вы с Беном, перетрясли всех её знакомых ещё в первые дни!

— Значит, не всех перетрясли. Ладно, посмотрим, что скажет экспертиза.

— Экспертиза, это, конечно, хорошо… Но как бы нам найти этого таинственного зверя, того, с кем она встречалась в тот день…

— Что ты задумал, офицер Уайлд? — Флавия выпрямилась и остро глянула на напарника.

— Ничего, босс, абсолютно ничего, — лис широко растянул в улыбке пасть и поморгал честными глазами.

— Не зови меня «босс»! — рявкнула гепардиха, и карандаш в её зубах звонко переломился.

========== Всё сошлось ==========

Едва дождавшись конца рабочего дня, Уайлд принялся разыскивать Когтяузера. Но мобильник его молчал, а поинтересовавшись, словно между прочим, у его мамы, Ник узнал, что Бен ещё утром ушёл и дома его нет. Ник что-то ещё наболтал ей, изо всех сил стараясь не взволновать, а потом, исключительно на всякий случай, пошёл в бар Гаспара. Бен никогда не был любителем выпить, и Ник особо не надеялся его там найти, скорее, он хотел узнать о нём у Поупа, который, подобно многим барменам, был в курсе почти всех новостей.

Но стоило ему только назвать фамилию гепарда, как бегемот ухмыльнулся и показал в дальний угол.

— И давно он тут? — изумился лис, разглядывая печальную спину Когтяузера.

— Да почитай, с утра.

— И много уже принял?

— Изрядно. Бутылку, может, полторы. Но не волнуйся, он заплатил вперёд, ещё на пару стаканов осталось.

— Мне кажется, ему уже хватит.

— Согласен. Остаток записать на счёт?

— Само собой. На мой счёт, — ухмыльнулся Ник.

Бегемот достал из-под стойки разлохматившийся гроссбух и сказал, улыбаясь во всю огромную пасть:

— Не на твой, а на его. У тебя и так не кредит, а долг.

Он стал что-то подсчитывать и записывать, а Ник, сделав вид, что не слышал последней фразы, направился к Бену.

— Ты чего домой не идёшь, дружище? — бодро спросил он.

Бен возвёл на него глаза, еле сфокусировал мутный взгляд и выдал:

— Н-не, домо-мой низ-зя. Дома-ма мама-ма…

— Ясно, — ухмыльнулся Ник. — Хотя бы что-то ещё соображаешь. О’кей, пошли тогда со мной, у меня переночуешь.

— А ты хто такая, штоб мне с тобой ночевать?

— Вот ведь!.. — лис ругнулся и крикнул бегемоту: — Гас, вызови-ка такси, да скажи, машину попросторнее.

— Куда ты его?

— К себе. Пусть отоспится. Миссис Когтяузер удар хватит, если увидит своё чадо ненаглядное в таком состоянии.

— Пакетик бумажный дать? — заботливо предложил бегемот.

…Наутро Бену было ещё хуже, чем Нику после той вечеринки. Но дружеская лапа лиса была протянута вовремя и со всеми необходимыми снадобьями. Пока гепард плескался в душе, смывая остатки похмелья, Ник позвонил Флавии и предупредил, что задержится, но придёт не с пустыми лапами. Потом он великодушно избавил Бена от необходимости извиняться перед матерью, позвонил ей и сказал, что со вчерашнего вечера они были вместе, делали нечто ужасно важное и… тс-сс!.. секретное, и предупредил, чтобы она не волновалась и не расспрашивала сына. Миссис Когтяузер хорошо знала Ника и считала его лучшим другом Бена, поэтому она успокоилась.