За зелёной звездой (СИ)

И, словно в подтверждение, мимо проследовала почтенная чета спрайтов, одетых торжественно, будто на бал. Маленький старичок опирался на трость, а не менее миниатюрная старушка с торчащими из-под розовой шляпки седыми кудряшками пряталась от солнца под зонтиком. Старушка, приложив к носу белый кружевной платок, посмотрела на платье Фариды снизу вверх так укоризненно, что девочка поспешила скрыться в тени ближайшего шатра.

Прозвенел висящий над входом колокольчик, и в следующий миг дневной свет был отсечён. Девочке показалось, что наступила абсолютная темнота, но глаза быстро привыкли к слабому освещению.

«Телепортация?» — испуганно подумала Фарида, голова у неё закружилась.

С закруглённого у боковых стен потолка уходящую вниз лестницу озаряло слабое пурпурное сияние. Ступени были довольно широки — Фарида могла бы сделать до каждой из боковых стен по пять шагов — и терялись где-то в глубине, до которой не доставал свет.

Девочка отпрянула, ударившись затылком об стену за спиной.

Ей показалось, что из глаз посыпались искры, но на деле выступили слёзы боли. Камень стен и пола был одинаково ледяным и шершавым. Приложив к стене ладони и сосредоточившись, Фарида поняла, что находится не просто за стеной, но в скале, потому, выбросив из головы лишние мысли, бросилась вниз по лестнице, попутно призывая осколок духа стихии.

Похожий на маленького человечка элементаль, радуя огнём привычного цвета, весело прыгал по высоким для него ступеням. Он казался всё ярче, по мере того как отдалялся невидимый источник пурпурного света.

Фарида сначала пыталась посчитать ступени, но сбилась на второй сотне. Она даже остановилась, но так и не смогла вспомнить последнее число. Вместе с этим захотелось спать. Девочка качнулась, и страх сломать шею помог побороть наваждение. Еле удержав равновесие, она больше не медлила.

Когда пурпурный свет остался позади, уступив густому мраку, Фарида заставила человечка снова стать бесформенным сгустком пламени и, воспарив чуть впереди, но выше головы, разгореться ярче.

Ступени всё бежали, и усталость мало-помалу брала верх. Когда огонёк стал отражаться не только от боковых стен, но и высветил переднюю, девочка, призвав на помощь ветер, сделала последний рывок. И, коснувшись глухой стены вместо ожидаемой двери, Фарида, не успев отчаяться, сползла по стене вниз.

***

Девушка ни о чём не могла думать: голова её готова была треснуть. Руки и ноги двигались медленно и плавно, но лишь из-за сопротивления воды. В глазах было темно, но вместе с болью вспыхивали светлые пятна. Она даже не заметила, когда путы водорослей перестали тянуть её на глубину, ибо в этот миг уже была без сознания.

Очнувшись, девушка обнаружила себя на дне качающейся на волнах лодки. Дул слабый ветерок, но она дрожала от холода, в то время как плечо, бок и затылок обжигало палящим жаром. Девушка приподнялась на локтях и подтянулась к бортику.

Там, где тень от судёнышка падала на волнующуюся поверхность кристально чистой воды, можно было увидеть косяки серебристых и бронзовых рыбок, а бурые водоросли, окружающие крупные жёлтые камни, покрытые чёрными морскими улитками, выглядели вполне мирно. Трудно было бы поверить, что их сёстры тянули девушку ко дну.

Серая рыбацкая лодка качалась на ослепительно сверкающих волнах, и казалось, будто солнце разбилось на тончайшие осколки, которые упали в воду и дрейфовали.

От бликов рябило в глазах, а слабость не думала покидать тело, потому девушка вновь опустилась на мокрые, но горячие доски и, подложив под голову руку, уткнулась лицом в сгиб локтя.

Ещё не успев вновь открыть глаза, она осознала, что качки больше нет, но зато доносился шум прибоя. Небо было по-вечернему выцветшим. Девушка решила, что и водоросли, и лодка привиделись ей во сне, но последняя обнаружилась неподалёку в перевёрнутом виде. У горизонта над морем сгущались тучи, но рыжее солнце нашло в них брешь, и чёрный силуэт стоящего на берегу мужчины отбрасывал длинную тень.

Девушка поднялась на ноги, мужчина обернулся и что-то сказал, но она не разобрала слов.

В следующий миг всё скрылось в тёмно-сером тумане.

***

Проснувшись, девочка поняла, что лежит, свернувшись на бордовом ковре, мягком, казалось бы, но чувствовались под ним твёрдые неровные камни, которые впивались ей в бок.

— В полном виде эта иллюзия, помимо лестницы, включает в себя непроходимый лабиринт с кровожадным чудовищем, — услышала Фарида. — Но думаю, что покупателей это скорее отпугнёт, чем привлечёт.

Во льющемся с потолка широком столбе света, получившем, благодаря взвешенной в воздухе пыли, чёткие очертания, на большом столе, круглом, но пустом посередине, отчего он напоминал кольцо, сидела чёрная кошка и глядела на гостью круглыми оранжевыми глазами. Короткая бархатная шерсть радужно переливалась на солнце. Рядом с ней лежали компас с беспокойной стрелкой и книга с затёртыми, оттого нечитаемыми, буквами названия, на которой стояли песочные часы с основанием в виде трёх изящных золотых колонн, упирающихся в крыльцо из трёх ступеней.