За золотым призраком

– Вот как? Выходит, ваш визит на ходовой мостик связан с чем-то серьезным, если вы чуть свет на ногах и с блокнотом в руке? Так что же опять случилось? Тогда мне надо знать и сделать запись в судовой журнал и капитану обо всем доложить!

– Случилось очень серьезное происшествие. Прескверное дело вышло, господин Кугель. Капитану я еще не докладывал, но скрывать нет смысла – на пароходе слухи всегда распространяются быстрее, чем пожар на нефтяном танкере!

– Так что же все-таки произошло? – Фридрих остановился напротив расстроенного инспектора, спиной к яркому красно-оранжевому солнцу, отчего светлый костюм на нем словно бы выкрасился в розовый цвет.

– Нынешней ночью из закрытой каюты номер шесть исчез мною подозреваемый в убийстве индуса Али господин Людвиг Набель. Исчез – и никаких следов, будто и не закрывал я его собственноручно накануне вечером, сразу же после ужина.

Фридрих Кугель раскрыл до предела зеленые глаза и даже присвистнул от неожиданности, правда, тут же извинился за свою несдержанность. В сомнении покачал головой и вслух поразмыслил:

– Простите, инспектор! Но как он мог исчезнуть из закрытой каюты? Ну мне понятно, в известном романе Жюля Верна, кажется, отчаянный мальчик Роберт Грант простым ножом подкопался под хижину дикарей и спас своих собратьев по приключениям. Но здесь кругом железо, а то и сталь! У нас не подкопаешь палубу или перекрытие, разве что сварочным агрегатом прожечь. Но тогда все вокруг услышат, поднимут отчаянный крик от дыма и гари! Вот так фокус с апельсином – фокус есть, но апельсин-то съеден! До Мельбурна прошли половину пути, а уже два смертельных случая… Такого еще на «Британии» за все времена не происходило… Но тогда где тело? Это не сворованная монета, не опустишь в карман и не смешаешь со своей мелочью, что и не опознать чужого. Эх ты-ы, напасть на нашу голову!

Марк Паркер, похоже, не очень беспокоился за невинный цвет флага пароходной компании, ему бы сохранить незапятнанной свою репутацию удачливого сыщика и с честью выйти из столь щекотливой ситуации. Тогда, глядишь, начальство приметит скромного инспектора, повышение по службе может последовать, а с ним и хорошая ставка – когда за плечами большое семейство и две дочери – невесты, поневоле задумаешься, где взять лишний фунт стерлингов… Во всех происшествиях на «Британии» Марк Паркер чутьем профессионала угадывал умелую и жестокую руку либо какой-то мафиозной группы, идущей за сенатором Дункелем, либо контрразведку, у которой порою свои цели, не менее кровавые, чем у мафиози. Поэтому ухватить, а тем более защелкнуть наручники на этого дирижера будет не так просто, если вообще удастся напасть на его след…

Поэтому, после минутного размышления и длинной тирады шокированного штурмана он и ответил довольно озабоченным тоном:

– Выходит так, что у современного сына капитана Гранта было более надежное средство, чем обыкновенный нож! Вот так-то, господин Кугель. Ну да ничего, походим, поспрашиваем, понюхаем следы. Не может такого быть, чтобы не наследили! Обнаружили Набеля, обнаружим и Винд[27], который так ловко выдул этот туман из закрытой каюты. – Инспектор закрыл блокнот, опустил его в карман, повернулся к выходу с ходового мостика. – Идемте, господин сенатор, здесь мы уже выловили достаточно информации. Закинем сети в другом местечке в надежде на богатый улов… У меня в голове кое-что уже начало прозревать, теперь бы только несколько подтверждающих фактиков, – хитрый полицейских говорил все это словно бы для себя, но знал, что его слова хорошо слышны членам команды в лице вахтенных матросов и довольно скоро станут достоянием буквально всех, что заставит преступников занервничать и как-то проявить себя…

Они спустились на верхнюю палубу, остановились на шкафуте, у леерного ограждения.

Отто Дункель взялся за прохладные с ночи поручни, глянул на волны, отбрасываемые скулами парохода – глянцевые и изумрудные, как свежесрезанный мармелад, они расходились от форштевня под углом примерно в тридцать градусов, накатывались на океанскую зыбь, отбрасывались ею, ломались, потом пропадали, смешиваясь с бурлящей от винтов водой. Над волнами, неотступно преследуя «Британию» с упрямством дикарей, которые нечаянно обнаружили в своих владениях белых путешественников, носились альбатросы и черноголовые чайки. Они с криком налетали на остатки пищи, которую повара выносили из камбуза и выбрасывали за борт через специальный люк.

– Вот так дела-а, – в который раз за это утро проговорил Отто Дункель, продолжая следить за морскими птицами. – Прямо рок какой-то, клянусь священными водами Стикса! Впору отказываться от своего вандершафта[28] и возвращаться домой… Я бы так и сделал, да сыновья давно просятся на океанские острова, чтобы заниматься там подводной охотой. Теперь даже не знаю, что и думать…