За золотым призраком

За большим штурвалом, ручки которого отполированы до лакового блеска сотнями мозолистых ладоней, стоял уставший рулевой, лет тридцати, в малиновом берете и в легких парусиновых туфлях. Матрос по привычке поглядывал на репитер гирокомпаса, плавно вращал штурвал на четверть оборота, не больше, заранее угадывая, в какую сторону рыскнет пароход, сползая с очередной волны. У двери с противоположного борта на маленьком складном стульчике сидел вахтенный сигнальщик. Он изредка ронял голову на грудь – кончалась ночная смена, нестерпимо хотелось спать… В добавок ко всему всплыло из-за горизонта багровое, будто раздутое кровью солнце, подкрасило в ярко-розовые краски облака – окраины умчавшегося на север урагана. Глаза слепили не только прямые встречные лучи, но и зеркальное отражение от морской зыби, которая избавилась от туманного полога, едва потянул ветерок. Отражалось солнце и на никелированных частях приборов и переговорных трубах, расставленных на крыльях ходового мостика.

– Извините, господин Кугель, я в ваши владения на минуту, – проговорил Марк Паркер, поднявшись на мостик, куда посторонним вход был строго воспрещен. – Дела службы, понимаете ли… – и он, будто офицер в форме, поднес два пальца к полям щегольской шляпы.

– Прошу вас, входите, господин инспектор, – официально, но делая вид, что весьма радушно, проговорил Фридрих Кугель. – На «Британии» вы такой же хозяин, как и капитан Клинтон, разумеется, в вашей сфере работы… Только без посторонних! – добавил он и выставил перед собой левую ладонь, как бы загораживая Дункелю вход на запрещенную территорию. Инспектор повернулся, извиняюще попросил:

– Обождите меня у двери, господин сенатор, – и к вахтенному командиру: – Можно, я гляну на ящик с запасными ключами от пассажирских кают, все ли ключи на месте?

Фридрих Кугель понял, что приход инспектора связан с каким-то происшествием, стал еще более официален.

– Вот он, у самого входа. Что вас именно интересует? Их количество, содержание или сохранность?

– Странно… Ключ на месте, – пробормотал Паркер, не скрывая разочарования – как по крайней мере, показалось Дункелю издалека, – поскреб щеку через непролазные бакенбарды.

«Похоже, на этот раз Африканский Лев снова потерял след преступника, – непроизвольно отметил про себя Отто, и лицо его приняло озабоченное выражение. – Но ты будешь искать старательно и сделаешь все, чтобы найти новую ниточку и ухватиться за нее. Я это чувствую кожей собственного затылка! Такие ищейки на полдороги не останавливаются!.. Только повезет ли тебе на этот раз, как повезло найти убийцу моего слуги?»

– Скажите, господин Кугель, – начал выяснять ситуацию инспектор и внимательно, словно оценщик на аукционе рабов в старые времена, осмотрел всю вахту, в том числе и потерявшего с его приходом сон вахтенного сигнальщика с лицом широким, как многосемейная сковорода. – Скажите, ночью у вас никто не просил хоть на время ключ от шестой каюты верхней палубы? Вот этот, с двойной бородкой?

Осматривая океан впереди по курсу «Британии», штурман ответил, что ключи не только минувшей ночью, но вот уже с полгода никому не выдавались, не считая того случая, когда однажды пассажир, кажется, из американских туристов, неосторожно выворачивая карман пиджака, обронил ключ за борт. О каждой выдаче запасного ключа делается соответствующая запись в судовом журнале за росписью вахтенного командира. И докладывают утром об этом капитану.

– Может быть, вы сами или кто из вахтенных смены случайно слышал что-нибудь подозрительного на пароходе? В коридоре кают первого класса? – каким-то безнадежным тоном спросил инспектор и на всякий случай все же полез в просторный карман серого пиджака за авторучкой и блокнотом, раскрыл его в ожидании, что скажет вахтенный командир.

Фридрих Кугель опустил бинокль, в раздумье погладил бородку, потом медленно повел покатыми плечами, как бы решая, говорить ли о всяких мелочах, которых на каждой вахте случается предостаточно.

– Да вроде бы ничего существенного, господин инспектор. На пароходе ничего не происходило, что можно было бы отнести к разряду чрезвычайных происшествий. И посторонних криков и шума не было… Правда, когда проходили, уже после полуночи, часа в два утра – сегодня, как видите, господин инспектор, нам досталась так называемая «собачья вахта» – так вот, когда проходили траверз островов Сен-Поль, навстречу нам попалась пустая шлюпка. С мачтой, но без паруса. Я так подумал, что ее бросил кто-то из китобоев, в спешке подобрав людей по причине надвинувшегося вплотную шторма. – Кугель отошел от лобового стекла ходового мостика, налил из термоса кофе в колпачок и с удовольствием выпил несколько больших глотков.

– Вы так думаете? – оживился Марк Паркер и весь нахохлился, от чего стал еще больше похожим на лохматого льва. Он с недоверием посмотрел на штурмана, который вытирал губы платком после кофе – не помешал бы и ему сейчас глоток бодрящего напитка, но спросить постеснялся. – Вы уверены, что это была шлюпка, а не плавучие водоросли или туша дохлого кита?