Забракованные

Джо в подтверждение слов хозяина ткнулся мордой ему в лицо. Мужчина перехватил коня за нос и отодвинул от себя, однако на его щеке остался пока что отчетливо видимый влажный след.

Амелия закусила щеку, чтобы не рассмеяться.

Держась за седло Джо, Монтегрейн первым двинулся вперед. Мэл, подхватив под уздцы Гнеду, последовала за ним.

А может, спуститься к озеру и не было такой уж хорошей идей, подумала Амелия, когда подошва ее сапога соскользнула с крупного камня, коих на дороге было с избытком. Хорошо, что хоть не упала.

Монтегрейн преодолел путь без происшествий. Отпустил Джо. Конь отошел и тут же с интересом принялся обнюхивать какой-то колючий куст с красными широко раскрытыми бутонами.

Амелия помедлила, с сомнением покосившись на Гнеду.

— Просто отпустите, — посоветовал спутник, сам привалившийся здоровым бедром к ближайшему дереву с толстым стволом. — Она обучена и никуда не уйдет.

Мэл послушалась. Закрепила повод, чтобы он не мешал лошади и она не зацепилась им за ветви, ослабила подпругу и отступила. Та сделала буквально несколько шагов по дорожке и остановилась, заинтересовавшись высокой травой на обочине.

Амелия обернулась — Монтегрейн все еще подпирал дерево, сложив руки на груди и выжидательно глядя на спутницу.

— Если вы намерены тянуть и дальше, я, конечно, подожду. Но если вы передумали, то скажите прямо, и мы поедем назад. — Резко хлопнул себя ладонью по шее. — А то как-то не очень хочется кормить комаров.

— Я не передумала.

— И об этом нельзя было поговорить за завтраком?

Можно было. За завтраком, за ужином, за обедом. Но тогда собеседник непременно прожигал бы ее взглядом, как сейчас, а она непременно бы смешалась.

— Давайте присядем у воды? — предложила Амелия вместо ответа на предыдущий вопрос. Подошла ближе.

Монтегрейн скользнул взглядом по соседним кустам и деревьям, видимо, ища подходящую палку, которую мог бы использовать вместо трости. Но все, что можно было бы сломать своими силами, выглядело слишком тонким и ненадежным, а для добычи чего-то по-настоящему крепкого потребовался бы топор.

Мэл сделала ещё один осторожный шаг, прикидывая их разницу в росте — он выше, но не настолько, чтобы не получилось…

— Перекиньте мне руку через плечо, — сказала решительно.

Мужчина посмотрел на нее с сомнением.

— Да вы просто сестра милосердия, — не преминул съязвить. — Ладно, давайте попробуем, если вам это так важно.

Амелия набралась смелости и подошла совсем близко, правда, все же смутившись в самый последний момент. Монтегрейн по-хозяйски обнял ее за плечи и притянул к себе ближе одной рукой. А когда она оказалась на нужном месте, чуть переместил руку и оставил ее у нее на плече. Когда ткань его рукава коснулась незащищенной шеи, Мэл вздрогнула, хотя и была мысленно готова.

— Вы сами предложили, — напомнил Рэймер.

— Все в порядке, — соврала Амелия.

Или не соврала? Страшно на самом деле не было. И противно тоже. От мужчины пахло свежевыстиранной одеждой, а его касание не было ни грубым, ни чересчур вольным, скорее даже аккуратным.

К слову, и опирался он на нее вполсилы — она скорее страховала, нежели помогала. И все же короткий путь до озера оказался долгим.

Кто-то из местных положил корягу почти у самой воды. Взглянув на нее, Амелия сразу же отчетливо представила сидящих на ней Оливера и Дафну, обнимающих друг друга и смотрящих на закат. Отвернулась.

Наконец, ее помощь по-настоящему пригодилась — так низко, чтобы сесть, без поддержки спутник бы не опустился.

Когда тяжесть с ее плеча пропала, Амелия отступила, оправила плащ и повернулась к воде: совсем рядом, но спиной к Монтегрейну — так было легче.

— Теперь вы мне объясните, зачем была вся эта прелюдия? — чуточку насмешливо поторопили сзади.

Мэл выдохнула. Была не была.

— Мне кажется, я могу вылечить вашу ногу, — выпалила, пока не передумала. Ответом ей послужила полнейшая тишина. — Я не уверена, что получится, но думаю, что шанс есть. Возможно, не вылечить до конца, но облегчить состояние, — торопливо продолжила она, но реакции по-прежнему не последовало. Если бы Мэл не знала, что спутник не поднимется без посторонней помощи, она бы и вовсе решила, что он ушел.

Оборачиваться не хотелось. В этом же и был весь смысл — избежать разговора глаза в глаза.

Но молчание все длилось, и обернуться пришлось.

И да, Монтегрейн, естественно, никуда не делся — по-прежнему сидел на коряге, с окаменевшим лицом и тяжелым взглядом.

— Я не лгу, — сказала Амелия, заставив себя посмотреть ему прямо в глаза.

Казалось, это противостояние взглядов длилось вечно.

А потом Рэймер выдохнул, провел ладонью по лицу, словно с усилием беря себя в руки.

— Рассказывайте.

Глава 24

3 года спустя после начала войны

2 года после отбытия Эйдана на фронт

Южный округ, Мирея

— Леди Бриверивз! Леди Бриверивз! — В комнату заглянула молоденькая девушка из городских, имя которой Амелия еще не запомнила. — Там привезли новых раненых!

— Иду, — откликнулась Мэл, оторвав голову от сложенных на столешнице рук. С переутомлением не справлялось уже и знаменитое самоисцеление Грерогеров.