Забудь мое имя!

— Ложки не существует! — взвизгнула я, шагнув пресмыкающемуся навстречу, даже не представляя, что будет дальше. Но ничего не произошло. На моем пути не встретилось никакого препятствия, словно мои глаза и уши лгали, показывая невероятного питона. Посмотрев вниз, я увидела только свои вновь появившиеся ноги. Змея пропала, будто и не было ее.

Картинка вокруг меня так же сменилась. Огонь потух, обнажив что‑то вроде круглой пещеры с множеством совершенно одинаковых выходов.

«Это самое простое, — хмыкнула Мереша, рассказывая об этом. — Тут не важно, в какой проход ты идешь. Они одинаковые. Важно то, куда ты хочешь прийти! Только это».

В очередной раз вздохнув и приказав себе не раскисать, хотя это было сложно, я закрыла глаза представив лицо отца, а потом сделала шаг. По ушам хлестнуло ветром, как кнутом.

И вдруг стало понятно, что именно теперь у меня нет пути назад. А секунду назад еще был. Еще можно было все переиграть.

— Ну, что же, — хмуро пробормотала я, — белые начинают и выигрывают!

***

— И ты просто ее отпустил? — сухо спросила Идерна, рассматривая полустертые руны под увеличительным стеклом. Затем демонесса устало откинулась на кожаную спинку широкого кресла и прикрыла глаза, о чем‑то задумавшись.

— Было бы глупо пытаться там как‑то повлиять на Лену, — пожал плечами Бестелион, облокотившись на каминную полку.

— Девочка делает глупость, сам знаешь, — печально пробормотала Повелительница, с сочувствием глянув на сына. — Не говори пока никому. Особенно Амадеусу.

— Как он?

— Не желает со мной говорить, — хмыкнула Идерна и поиграла бровями. — Он ведь не ожидал от своих подданных такой подлости. Это ведь предательство, представляешь?

— Что такого? — спросил демон. — К суду высших обращались и раньше…

— Нет, Бес. Здесь другое! — в открытую расхохоталась Идерна довольно. — Это право придумали темные! Их право всегда считалось высшим. И во времена темных Повелителей никто не смел противиться этому решению. А Амадеусу указали… на его не такую высокую родовитость. Но это было бы ничего, если бы весть не распространилась за пределы замка. Уверена, это Алесия постаралась. Умная девочка! Она сообщила отцу. Тот оповестил других. Теперь главные семьи хотят, чтобы я села на трон.

— Знаю, я читал одно из посланий, — согласно кивнул Бестелион. — Оказывается, все ждали, что приняв в мужья нетемного, править будешь все же ты сама.

— Не очень мне этого хочется, — сказала Идерна. — Но, что делать? Кто‑то должен сейчас принять власть. Тем более, Верхние ведут какую‑то странную игру. То они пытаются напасть, то… Вот ты знаешь, что означает это затишье?

Бес ничего не ответил, только неопределенно пожал плечами, глядя в глубину раскаленных углей, где играли в искряные снежки крохотные белоснежные саламандры–стихиалы.

— С эллами никогда не поймешь, что этот народ выкинет в следующий раз, — устало вздохнула демонесса, вновь склоняясь над пергаментом, но, передумав, взглянула на сына, поведя круглой линзой в латунных объятиях оправы. — Что ты намерен делать сейчас?

— Я хотел спросить у тебя, — усмехнулся Бес.

— У меня… — задумчиво повторила Повелительница, а затем намотала прядь черных волос на ручку увеличительного стекла. — И что ты хочешь, чтобы я тебе сказала? Не буду же указывать, что делать. Ты не маленький, сам должен решать.

— Мам…

— Не заставляй и здесь решать, — прошипела демонесса беззлобно. — Ты не представляешь, как это утомительно — править!

***

— Мереша, видимо, поиздевалась, сказав, что шаги нужно считать, — пробормотала я себе под нос, отмеряя вторую сотню и стараясь не сбиться. За недолгий промежуток времени позади остались шесть или семь пещер, из которых были выходы в другие пещеры. Чем дальше вел меня путь, тем тяжелее приходилось. Будто кто‑то навесил на мои ноги пудовые гири.

А еще мне очень сильно захотелось есть. Желудок предательски урчал каждые несколько секунд, пытаясь повлиять на мою совесть, но та не подавала признаков жизни. В конце концов, мои внутренности обиделись и принялись заунывно булькать без перерыва.

— И вот почему в самый ответственный момент меня волнует не то, что там впереди, а желание вернуться в замок и потребовать доступа к кухне? — хмуро спросила я вслух, вступая в очередную пещеру. Пространство мелькнуло мимо меня, как кадры в кино.

Новая пещера мало чем отличалась от предыдущей, но мне пришлось довольно долго простоять в ее центре, пытаясь понять, куда пойти на этот раз. В других пещерах вопросов у меня не возникало, я просто шагала туда, куда вели ноги.

Здесь же меня будто заклинило. В голове хороводом пронеслось несколько безумных идей, и я преспокойно последовала одной из них, сделав шаг назад.

— Хуже не будет, — философски оправдала я свои действия, отняв от считанных шагов один. Стало легче, будто само мое тело подтверждало правильность происходящего.