Забытая башня

С обнаженным мечом в руке принцесса пошла к горе камней, где ее ждала Олдрид. Остальные предводители темных эльфов отступили, освобождая место для поединка.

— Держите луки наготове, и если принцессе будет грозить опасность, стреляйте, — велел Варион эльфийским лучникам.

Эльфы взялись за луки и расстегнули колчаны со стрелами. Их лица казались окаменевшими, так потряс дальноземцев вид их обратившихся сородичей. Вернигор и царица также отдали распоряжения, приводя в боевую готовность свои полки. Вернигор посмотрел на темнеющее, как перед грозой небо. На нем красным пятном расплывалось солнце.

— Дело не только в затмении, — проговорил он, — Она еще чего-то ждет. Что-то здесь не так.

Он вопросительно поглядел на Чародея. Тот выглядел спокойным.

— Что бы это ни было, моя магия защитит войско в сражении, — сказал Гвендаль, — Еще немного, Ронф, и можно будет замкнуть кольцо.

— Жду, не дождусь, — проворчал гоблин, усиленно дуя на мизинец.

— Главное скорее начать, — нетерпеливо проговорил Нок.

— Это от нас не уйдет, — заметил Гвендаль.

В неверном свете гаснущего дня его лицо и одежды казались пепельно-серыми. Это неприятно настораживало.

— Ты здоров? — тихо спросил его Евглен.

— Что вы пристали? Разумеется! — сердито дернул плечом Чародей.

— А ты ничего не хочешь сказать Вернигору? — осторожно проговорил Евглен.

— Не теперь! — рассерженно отрезал Гвендаль, кивком головы указывая туда, куда направилась принцесса Юрлин.

Эльфийка легким широким шагом поравнялась с грядой камней, на которой ожидала Олдрид. Чародейка Эверонта стояла на краю каменной площадки и смотрела на принцессу сверху вниз. Надменная хищная усмешка кривила ей губы. Юрлин остановилась внизу прямо перед ней.

— Ждешь восхода Черного Солнца? Без него вы не решитесь вступить в бой? — Юрлин решительно подняла меч, — Спускайся!

Олдрид опять пронзительно, неприятно рассмеялась.

— Дело не только в солнце. Ты увидишь. Все вы увидите.

Она спрыгнула вниз, и в красноватом свете умирающего дня заискрились клинки. В войске царицы пешие воины приподнялись на цыпочки, чтобы лучше видеть, а конники привстали на стременах. Даже Ронф вытянул шею и приоткрыл рот. Поединок двух эльфийских воительниц напоминал танец. Танец, грозивший смертью, танец, в котором сверкали мечи. Другие предводители темных эльфов стояли наверху, наблюдая за сражавшимися. Тарилор, подъехавшая на своем единороге к вождям, коснулась рукой плеча царицы и указала на нечто впереди. Приглядевшись к склонам, окружавшим горку валунов, царица поняла, что остальные темные эльфы скрываются среди них, почти сливаясь с камнями. Но внутреннее око царицы чародеев смогло различить неясные очертания высоких фигур, таившиеся в тени. Их было много, царица ощутила внутри неприятный холодок. Принцесса Юрлин прекрасно владела оружием. Она, казалось, ни в чем не уступала Олдрид, которая также была искусна в обращении с мечом. Но каждый раз что-то неуловимое мешало Юрлин приблизиться к сопернице и нанести удар. Сама же она отбивалась от темной эльфийки с явными усилиями. Каждый выпад, каждый прыжок Юрлин вперед, словно натыкался на невидимую стену.

— Колдовство! — возмущенно выдохнул Ронф.

— Да, она использует боевую магию, — подтвердил Гвендаль, неодобрительно сведя брови.

Эльфы Дальноземья гневно загомонили, переговариваясь между собой. Варион потянулся к колчану со стрелами, но Вернигор остановил его, придержав за руку.

— Это не дело, — спокойным голосом заметил гроссмейстер и обернулся к царице, — Госпожа, идем к ней на подмогу.

Царица кивнула и подняла руку, отдавая приказ. Войско начало перестраиваться, готовясь атаковать в узком пространстве ущелья Волчий коготь. Краем глаза царица увидела смутное шевеление и мелькание среди камней. Его заметила и Олдрид. Она высоко подняла свой узкий, темно мерцающий, меч, и от его сокрушительного удара Юрлин отлетела вперед на несколько шагов и упала на колени. Крыло Лебедя зашаталось в ее руке и едва не выпало из ослабевших пальцев. Олдрид оглянулась через плечо.

— Будьте готовы, воины Эверонта! Mor ie! — ее окрик перешел в змеиное шипение, остекленевшие глаза дико сверкнули.

На ущелье вдруг пал обжигающий кожу и дыхание холод. Иней осел на ветвях редких кустов и хлипких деревьев, произраставших под прикрытием горных склонов. А серые камни вокруг в мгновение ока точно поседели от внезапно сковавшего их заморозка. Вместе с холодом позади груды валунов возникли облаченные в черное темные эльфы владыки Эверонта. Их глаза были такими же стеклянными, как у их повелителя и у Олдрид, а лица казались обескровленными и лишенными признаков жизни. Они, будто в страшном сне, приближались медленно и неотвратимо, двигаясь стройными рядами. Передние ряды эльфов были вооружены мечами. Сзади выступали лучники. Они уже натягивали тетивы, и весь тыл темного войска ощетинился черными стрелами.

— Поднять щиты! — одновременно скомандовали Вернигор, царица и Евглен.