Забытый принц

Вот темноволосая девушка шла под руку с высоким молодым человеком. Они весело смеялись, подшучивая друг над другом. Их глаза сияли. Не в силах оторваться друг от друга, пара и не замечала идущую навстречу одинокую девушку с заплаканными глазами. Она смотрела своим потухшим взглядом на витрины, словно могла впитать их блеск и хоть как-то заполнить пустоту. Мимо нее шел старичок, опирающийся на черную трость. В свободной руке он держал поводок, на котором вышагивал такой же древний серый шхорх. Старик миновал ларек с жареными каштанами, где маленький мальчик клянчил у мамы сладости. Получив долгожданный сверток, ребенок запрыгал от счастья и чуть не сбил мужчину в пыльном старом кафтане. Тот шел, шатаясь из стороны в сторону, словно вышагивал по мачте корабля. Взгляд его был абсолютно потерянным. Одна рука сжимала полупустую бутылку драконьей воды [9], а вторая придерживала ворот кафтана, словно от сильного ветра. Мужчина снова пошатнулся, и его траектория чудом разошлась с выходящей из ювелирного магазина пожилой леди, одетой так дорого, что это слепило глаза. Она села в изысканный экипаж, и он проехал мимо кулинарной лавки, где у витрины с хлебом стояла девушка в скромном платье и считала лежащие на ладони скудные медные аркмеры [10], которых явно не хватало.

Проходя мимо, я положила ей в ладонь несколько золотых монет, на сумму которых можно было купить обед в ресторане. Девушка удивленно на меня взглянула, на глазах проступили слезы благодарности. Я улыбнулась ей и пошла дальше.

Свернув с центральной торговой улицы, я вышла к Кристальному порту, откуда открывался волнующий вид на Ледяное море и императорский дворец, расположенный на отвесной скале. У ее подножия в ряд стояли корабли со спущенными парусами. Они мерно покачивались на волнах, словно дремали. Швартоваться в Кристальном порту разрешалось только кораблям императорской семьи и высокопоставленных гостей. Для торговых целей использовался порт Мерхебен, а для военно-морских выделен целый город Бергеншторф, который также называли Водным городом.

Я шла вдоль улицы Роз, получившей свое название в честь цветов, лепестки которых ее устилали во время встреч Императора после военных кампаний.

Сейчас тут было безлюдно. Я остановилась, залюбовавшись горизонтом, за линией которого уже спряталось солнце, а на небо опустился сумеречный полог. Волны лизали берег и успокаивающе шумели. Я прикрыла глаза и прислушалась, позволяя этой песне наполнять меня. Рядом с водой воздух был холоднее. В нем чувствовался легкий привкус соли и присущего только нашему материку запаха морозной свежести, которая всегда делала ароматы чище и насыщенней.

Из умиротворенного состояния меня вывел внезапный заливистый смех, заставив вздрогнуть. Небольшая толпа гуляк-студентов вывалилась из-за поворота и, пошатываясь, направилась в противоположном от меня направлении. Проводив взглядом их удаляющиеся силуэты, я развернулась и пошла дальше.

Однако на душе отчего-то было неспокойно. Очень некстати вспомнились слова капитана Бранда о нападении на девушек-магов и о том, что лучше воздержаться от прогулок в темное время суток без сопровождения. Что тут сказать? Весьма своевременно.

Должно быть, мое воображение совсем разыгралось, потому что мне казалось, что я слышу шорох чьи-то шагов и чувствую на себе чужой взгляд. Однако, оглядываясь, я не находила ничего и никого подозрительного.

Свернув в переулок, ведущий к Староторговой улице, прошла до первого поворота и оказалась на улице Мастеров. Наполненная людьми до отказа в дневное время суток, сейчас она напоминала заброшенный после эпидемии город. Идти здесь было немного жутко, но это был самый короткий путь к одной из центральных улиц, где было можно нанять экипаж.

Я прибавила шаг, мысленно коря себя за то, что за каким-то демоном потащилась к набережной. Как вдруг запястье обожгло. Я зашипела, не сразу осознавая, что произошло, но уже в следующее мгновение ощутив пробирающийся под кожу страх.

Это было «Око Черного Дракона». И оно предупреждало меня об опасности.

С трудом заставила ноги идти дальше, вместо того чтобы прирасти к земле. А потом чуть быстрее. И еще быстрее, пока опрометью не кинулась вдоль пустых рядов. Кровь стучала в ушах, а сердце скакало так, будто планировало меня обогнать.

Скорее. Скорее. Скорее.

Внезапно руку обожгло еще сильнее. Но не успела я об этом подумать, как оказалась сбита с ног какой-то тенью. Она выскочила так быстро, что не оставила ни единого шанса с ней разминуться. По инерции меня отшвырнуло к торговой палатке. Я с силой влетела в нее спиной, изрядно приложившись головой, и обессиленно сползла на землю. Боль пронзила тело, а воздух вышибло из легких. Мир накренился, завращался, желая меня опрокинуть, но я и так уже лежала. Я попыталась привстать и почувствовала тошноту. Закашлялась, попыталась сделать судорожный вдох, и пульсирующая боль отдалась в висках.

Кто-то заскулил. Боги… неужели это была я?