Забытый принц

Но вдруг мою голову посетила волшебная идея о том, что нападение птиц станет прекрасным поводом не идти на бал. И я уже посмотрела на волосы Эмоджин с затаенной надеждой. Но аксессуары не спешили разделять моих невероятных планов, оставаясь неподвижными.

Когда мы наконец-таки доехали до дворца, я уже смотрела на идиотских птиц с нескрываемой ненавистью. Но они все равно остались немы и к моим мысленным мольбам, и даже к угрозам.

Вся семья была в сборе и ожидала нас с Эмоджин у главных ворот. Блэр посмотрела на меня так, словно тот факт, что я не подверглась нападению, расстроил ее даже больше, чем меня.

Величественные кованые ворота представляли из себя образец изящества и мастерства. Их переплетенные прутья изображали фигуры волков, оленей, деревья, цветы и звезды. Высотой в четыре моих роста, они венчались острыми пиками. В случае нападения покрывающий их прозрачный защитный контур менял структуру и становился каменным.

Проходить на территорию дворца с оружием, опасными артефактами, животными, да и вообще с чем-либо, что могло источать хоть малейшую угрозу, было запрещено. Поэтому перед входом нас, как и всех остальных приглашенных, тщательно проверили боевые маги императора.

В первых рядах выступили мама, папа, бабушка Алисандра, тетя Феона и Блэр. Когда очередь дошла до Эмоджин, я затаила дыхание. Было безумно интересно, что скажут насчет странных птиц.

Можно ли их засчитать за животных, вход с которыми строго воспрещен? Но, к моему великому сожалению, ничего интересного так и не произошло.

Что, даже кричащего плюща с собой нет?

Я укоризненно покачала головой. Сплошное разочарование.

Боевые маги явно что-то просмотрели.

Теперь я. Вся семья застыла, косясь в мою сторону с опаской. У них были такие лица, словно никто не сомневался, что в складках платья я прячу пару-тройку змей или остро наточенные клинки. Даже Эмоджин не сдержала заинтересованного взгляда. Может, она что-то подкинула мне?

Складывалось впечатление, будто, если маги что-то обнаружат, мои домочадцы сделают вид, будто не знают меня, и врассыпную покинут место задержания, сливаясь с пейзажами парка.

Даже за Эмоджин никто не следил, зато моя скромная персона приковала столько неподдельного внимания, будто мои портреты с пометкой «Особо опасна» были развешаны по всей Империи. Так и хотелось крикнуть: «Вы что, издеваетесь? У нее в волосах птицы, а за чокнутую все считают меня?»

Проверка прошла успешно. Но коситься на меня с недоверием все равно не перестали.

Это ж надо.

За воротами нас ждали знаменитые белые императорские аллеи. Свое название они получили благодаря древнему магическому дереву под названием белоцвет. Тонкий гибкий ствол и причудливо изогнутые ветки, украшенные серебряными узорами, были белоснежными, как и листья дерева, на котором никогда не росло цветов.

Считалось, что зацвести белоцвет может только вблизи истинной любви, поэтому под его кронами вечно толпились наивные парочки в надежде подтвердить свои неземные чувства или просто прося благословления.

Люмининсцерии. Так в сказках называли цветы настоящей любви, которые якобы распускались на ветках белоцвета, одаривая своим волшебством истинную пару. Их считали благословением богов переменной, и жизни тех, кому это благословение было даровано, становились связанными. Если умирал один, то второй следовал за ним.

Но я, как здравомыслящий маг, отказывалась верить в подобную чушь. Люмининсцерий даже в справочнике трав и растений не было. Но вот романтическим натурам это не мешало. Я не винила их в этом. Порой людям нужно верить в сказку, чтобы в их сердцах оставалось добро.

Засмотрелась на одну из пар. Они были так приторно красивы и счастливы, что в груди что-то стянулось тугим узлом. Я не могла понять, что за чувства во мне вызывала эта картина: щемящую тоску или же приступ тошноты.

Задумавшись, я на что-то налетела, а вернее, на кого-то. Пошатнулась и, выплюнув парочку ругательств, каким-то чудом все-таки устояла на ногах.

Вздернув с вызовом подбородок, недобро посмотрела на свою молчаливую преграду и обнаружила Эридана. Его взгляд напоминал кинжал, который вонзили в живот и медленно проворачивали против часовой стрелки. В моей грудной клетке внезапно стало катастрофически мало места для бешено пульсирующего сердца.

– Эридан? – удивленно выдохнула я.

Лицо мага застыло и слегка вытянулось. Так всегда происходило, когда я произносила его имя. Словно этот звук вызывал у него недоверие.

Он не ответил. Просто продолжал смотреть на меня, а я просто продолжала смотреть на него, как если бы в нашем распоряжении было все время мира.

– Эйлиин! – раздалось где-то рядом.

Я непроизвольно вздрогнула и обернулась в сторону звука. Это была Блэр.

– Что ты там застряла? – Она стояла в своем воздушном платье из перьев и ткани, недовольно на меня поглядывая.

– Мне нужно идти. Может… – начала я, обращаясь к Эридану.

А точнее, к пустому месту, где он до этого стоял. Маг ушел.

Что?

Я непонимающе заозиралась по сторонам.