Забытый принц

В самое ближайшее время я стану свободным, сниму проклятие и получу то, ради чего все это начинал. Мое имя будут знать во всех Трех Империях. Совсем скоро. Скоро. Скоро.

Но почему это не вызывает ликования? Нетерпения? Предвкушения? Радости? Восторга? Почему я ощущаю только непонятное липкое чувство чего-то неправильного, словно много лет гнался за чужими мечтами, которые мне оказались абсолютно не нужны?

Я сжал кулаки.

Пути назад уже давно не было. Осталось всего три жертвы, и я перестану быть собственной тенью. Что такое три чужие жизни, когда на пути к долгожданной славе за мной и так уже тянулся кровавый шлейф? По сравнению с тем, что я совершил, цена в три души казалась пустяком. Так что было не время предаваться сомнениям и самобичеванию. В этом давно не было никакого смысла, ведь я уже стал чудовищем, и это не исправить. Осталось лишь идти до конца. А после… после к этому можно будет отнестись проще… Как к разбитому графину – собрать осколки, выкинуть и забыть.

Я вступил в огромный бальный зал, где собирали всех приглашенных перед торжественным открытием вечера. Это делалось специально, чтобы гости могли познакомиться друг с другом, не соблюдая типичных формальностей. Такое было возможно лишь в праздник Трех Лун, стирающий границы условностей. Еще в этот вечер приглашенные гости могли гулять по всему замку, за исключением крыла с покоями Императорской семьи. Зато вся остальная территория была абсолютно доступна, а это ни много ни мало: оружейные комнаты, тренировочные залы, библиотека, розарий, зал совещаний, императорский парк, астрономическая башня, музей, галерея искусств, тронный зал – и многое другое. Своего рода «день открытых дверей» для избранных.

Бальный зал расширили с помощью магии пространства, из-за чего он стал огромным. Сводчатый полоток был таким высоким, что создавалось впечатление, будто его и вовсе нет. Откуда-то сверху сыпались зачарованные лепестки роз, которые исчезали, не достигая гостей. Над головой висели гирлянды из лунных цветов. Их белые бутоны, похожие на лилии, распускаются только раз в год – в праздник Трех Лун. Растут они на черных деревьях лейв, которые выглядят мертвыми и словно покрытыми сажей: черный тонкий ствол, черные ветки без листьев. И только раз в год на этих голых ветках распускаются прекрасные цветы с белыми лепестками.

Стены зала были обтянуты фиолетовым шелком, поверх которых размещались несколько темно-синих полотен с гербом Империи и вышитыми серебряными праздничными изображениями в виде трех обликов луны. Вдоль стен стояли обитые черным бархатом диванчики на серебряных ножках в виде лап кота Шоти. Рядом – столики с напитками. Официанты в праздничных ливреях разливали в бокалы вино и лимонад, которые разносили по залу на подносах вместе с легкими закусками.

Я поймал себя на мысли, что ищу взглядом Эйлиин.

Проклятье. Зачем я это делаю? Неужели так сложно контролировать собственные глаза? Неужели так сложно просто выкинуть ее из головы? Хотя бы на время.

Сознания коснулась знакомая теплая волна. Это «Око Черного Дракона» говорило о том, что девушка была где-то рядом. Я моментально отыскал ее в толпе взглядом и ощутил удивительный трепет.

– Ты посмотри на него! – раздался рядом полный яда голос. – Неплохо принарядился.

– Что ты тут делаешь, Райндхард? – поинтересовался я без особого воодушевления.

– Как это что? Я, вообще-то, гвоздь сегодняшней программы. Но подробности узнаешь позже. Обещаю, ты будешь в восторге.

– Каждый раз, когда ты так говоришь, все заканчивается катастрофой. – Я обернулся, мрачно посмотрев на собеседника.

– Так в этом весь смысл. – Он улыбнулся, и эта улыбка была похожа на оскал. Его золотые глаза сверкали, как драгоценные камни на свету. В них плескались веселье и предвкушение.

К моему удивлению, Райндхард выглядел до крайности непривычно. Неизменная плотная куртка с кожаными вставками сменилась на короткий камзол со смещенной застежкой на серебряных пуговицах по краю борта. Его ткань была такой черной, словно ее соткали из ночного неба. Высокий воротник-стойка был расшит серебряными узорами. Поперек корпуса надета праздничная фиолетовая лента с вышитыми на ней традиционными знаками луны. Но самым примечательным было то, что на его голове не было пресловутого капюшона. Это обескураживало. Его серые волосы были уложены слегка небрежно, но выглядели при этом элегантно.

– На что это ты уставился? – поинтересовался он.

– Да так, – пожал плечами я. – Просто подумал, что впервые за тринадцать лет увидел тебя без капюшона.

– И что ты надеялся увидеть?

– Не знаю. Рога? Шипы? Голый череп? Зияющую дыру? Глаза на затылке? Да что угодно, лишь бы ты не выглядел нормальным.

Райндхард запрокинул голову и расхохотался.

– Прости, что не оправдал твоих ожиданий. – Он взял бокал вина с подноса проходящего мимо официанта и сделал глоток. – Уже видел нашу маленькую гончую?

В его словах скользила насмешка. Я раздраженно отвернулся.

– Потанцуй с ней. Возможно, однажды ты пожалеешь, что не сделал этого сегодня.