Задачка на три корги

Снова ускорив шаг, королева погрузилась в воспоминания о тех счастливых днях, когда она консультировалась с Шолто по поводу своей коллекции. Но как она ни старалась, все равно не могла вспомнить, пропали ли другие ценности? Кажется, ничего из того, что ее интересовало. Все, что приходило ей на ум, не исчезало, а наоборот – внезапно появлялось.

Три картины эпохи Возрождения – нет, их было четыре, – которые веками лежали где‑то в хранилищах, вдруг обнаружились во дворце Хэмптон-корт. Королева сначала ужасно обрадовалась, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это копии. Разве не…? Точно! В этой истории фигурировал Шолто Харви. Именно он курировал экспертизу и чистку картин, которая заняла какое‑то невероятное количество времени, потому что… Хм… А, кстати, почему? Королева снова задумалась и довольно резко прикрикнула на Кэнди, которая тыкалась носом в какую‑то гадость. Все это происходило на фоне скандалов Дианы, и жизнь тогда превратилась в череду маленьких драм. Ах, да! Печальные воспоминания. Молодой куратор, который должен был работать над картинами, попал в ужасную аварию, поэтому все затянулось на недели или даже месяцы.

Кто же написал эти картины? Кажется, очень знаменитая художница. Шолто был в полном восторге. Она жила чуть позже эпохи Возрождения, в XVII веке. Джентилески! Ее работы стоили огромных денег, и вполне заслуженно, потому что она была поистине гениальна. Королева влюбилась в ее полотна и ужасно расстроилась, узнав, что это не оригиналы.

Сколько же они стоили? Тысячи фунтов стерлингов или сотни тысяч?

Ради таких денег человек вполне может пойти на убийство.

Королева начала видеть закономерность. Очень смутно, кусочки пазла никак не складывались в единое целое, но два страшных несчастных случая перестали казаться ей случайностью. Эта темная, зловещая цепочка событий начиналась и заканчивалась Шолто Харви.

Тучи над головой королевы, как будто отражая ее мысли, из цвета полированной стали сделались свинцовыми. Дождь уже совсем близко. Обойдя озеро, она подозвала собак кивком головы и быстрым шагом направилась к дому.

Глава 24

Сидя в своей квартире в Ричмонде-на-Темзе Билли Маклахлен общался по видеосвязи со своей внучкой, жившей на острове Уайт, когда на телефоне появилось уведомление о звонке. Он рассказывал семилетней Бетси сказку на ночь. На экране виднелось пухленькое розовощекое личико внучки, которая то и дело возмущалась, что все было совсем не так. И хотя рассказывать истории перед сном довольно утомительно, Билли считал это лучшим моментом за весь день. Ничто не могло его отвлечь сейчас от Бетси, разве что по‑настоящему чрезвычайная ситуация… И номер, который высветился на экране, как раз сигнализировал о таком случае.

– Милая, прости пожалуйста, мне пора идти.

– Ну почему, дедушка? Сейчас будет моя самая любимая часть про Жестяную Фею!

– Солнышко, королеве Англии нужна помощь.

– Но дедушка…

Поздно, он уже отключился. Бетси рассказала родителям, что дедушке Билли снова позвонила королева Англии. Они посмеялись и объяснили дочке, что дедушка так шутит, потому что когда‑то он работал во дворце. Ее родители, наверно, думали, будто это кодовая фраза означала: “Я опять заливаю соседей снизу” или звонок тайной возлюбленной, на которую он, по правде говоря, имел полное право, поскольку бабушка Дейдра умерла двадцать лет назад. Но Маклахлену было все равно, что они там думают, лишь бы не догадались, что он говорит внучке правду. И вообще, ему звонила не королева Англии, а “Ее Величество Елизавета Вторая, Божией милостью Королева Соединенного Королевства Великобритании и Северной Ирландии и иных своих царств и владений, Глава Содружества, защитница веры”. Так что он ни капельки не соврал, просто использовал сокращение: синекдоху – часть вместо целого.

– Алло, Ваше Величество?

– Надеюсь, я не сильно вам помешала?

– Мэм, я как раз общался со своей второй многоуважаемой Елизаветой. – Билли выдал полуправду: на самом деле Бетси была той, ради кого он живет, однако, как говорил Дизраэли[53], в общении с королевскими особами много лести не бывает. – Чем я могу быть полезен?

Теперь настала очередь королевы рассказать ему историю. Эта страшная сказка началась с потерянных картин, найденных на складе в другом королевском дворце, а закончилась трупом в бассейне Букингемского дворца в прошлом месяце. Между прочим, Билли сразу понял, что все было совсем не так, как рассказывали в СМИ.

Всего несколько месяцев назад они с Боссом обсуждали еще одно убийство. После работы в охране Ее Величества он поднялся по карьерной лестнице, дослужился до старшего инспектора, заработал кругленькую сумму себе на пенсию и переехал в роскошный пригород Лондона. В Ричмонде ему было невыносимо скучно, поэтому он хватался за любую возможность напрячь мозги над чем‑то посерьезнее, чем кроссворд в “Таймс”. Королева частенько к нему обращалась – и всегда тайком, что ему особенно нравилось.

– Итак, обнаружили четыре картины известной художницы, но оказалось, что их написал другой человек, верно?