Загадка исчезнувшей пумы

– У меня четыре одинаковых брата. Пока они бегают по городу, я заперт во тьме. Но если один из них пострадал, я выхожу на свет. Найди меня, и ты найдёшь Аполлона. – Я долго смотрела на чёрные буквы на белой бумаге. – Где ты это взял? – спросила я Хрустика.

– Это было в клетке у Аполлона. Плевалка сказал, что это улика.

– Плевалка – верблюд?

– А кто ещё?

– А Плевалка не сказал, кто это оставил? – Я вскочила и понеслась вниз.

– Я не спрашивал, – Хрустик пыхтел мне в спину.

– Когда будешь общаться с ним в следующий раз, спроси, кто оставил записку. А ещё лучше – спроси, кто похитил Аполлона. – Хрустик никогда не разговаривал с животными, пока не ушёл папа.

Я уже готова была выскочить из дома, когда в двери между клиникой и кухней появилась мама.

– Помощница сказала, что у вас потерялся Фредди. Нам лучше поспешить, – и мама накинула плащ прямо поверх хирургического костюма. – Охрана животных вот-вот закроется. По пути вы расскажете мне, как Фредди попал в фургон к агенту Пинкертону.

Всё ещё сжимая в кулаке бумажку с загадкой, я плюхнулась к маме на пассажирское сиденье. Четыре брата… значит, он или она – пятый ребёнок… это если у них нет сестёр. Я задумалась, стоит ли рассказать о записке маме. Она и так уже расстроена, и я не хотела, чтобы она снова заболела. Лучше я пока не буду её напрягать.

Когда ушёл папа, доктор сказал, что мама должна избегать стрессов. Я подумала, что требование выкупа можно считать очень сильным стрессом. Я должна найти Аполлона до того, как она поймёт, что его действительно украли. И как только она сообщит об исчезновении котёнка пумы, агент Киллджой об этом очень быстро пронюхает. Время утекало у меня между пальцами.

Я предоставила Хрустику рассказать о нашем приключении с Киллджоем. Обычно я стараюсь смягчить его чересчур цветистые описания и преувеличения, но сейчас меня поглотила загадка. Зачем кому-то оставлять нам улику? Почему просто не потребовать выкуп? Чего они вообще добиваются? И почему похитили Аполлона? От всех этих вопросов мозги у меня буквально кипели.

Знает ли этот похититель львов, чем кормят их детёнышей? Мама кормила Аполлона органическим сырым мясом и зелёными бобами, чтобы у него были густая блестящая шерсть и ослепительно-белые зубы. Сердце у меня ушло в пятки. Я ужасно скучала по нашему малышу, хотя он и растерзал мою любимую шляпу и точил когти о кровать с пологом. Я должна найти отгадку и спасти Аполлона, пока он не пострадал… или не стало ещё хуже.

– Кассандра Урания О’Рурк, – ворвался в мои размышления мамин голос, – я велела тебе присмотреть за младшим братом. Ты уже почти подросток и могла бы вести себя более ответственно. – Она покачала головой. – На неделю вам обоим запрещаются телевизор и вся электроника.

Хрустик застонал. Это наказание определённо затронет его сильнее, чем меня. У меня никто не отнимал моих детективов и словаря.

Тем не менее я не удержалась и возразила:

– Если бы Фредди не…

– Никаких оправданий. – Мама направилась на парковку. – Мы с вами ещё поговорим. А сейчас займёмся Фредди.

Мы попали в офис Службы охраны животных почти перед закрытием. Мы поспешно вошли в пустую приёмную. На горбатом носу девицы с ресепшена красовались огромные очки. С таким пучком волос мышиного цвета на макушке и тусклыми косящими глазами она запросто могла сойти за сестру агента Киллджоя. Табличка на столе гласила: Анжелика Дворфман. На верхней губе у неё белели усы от взбитых сливок, свитер спереди был усыпан крошками, а в руке она держала стаканчик из кофейни.

– Мы хотим забрать нашего питомца, – заявила мама. – Вес около четырёх фунтов. На лапках – белые носочки.

– Питомца? – переспросила Анжелика Дворфман.

– Питомец – это наш хорёк, – вмешался Хрустик. – И его зовут Фредди.

– Посмотрим. – Девица принялась щёлкать клавишами компьютера. – Не припомню, чтобы к нам недавно поступали хорьки.

– Фредди вы бы наверняка запомнили, – сказала я.

– У нас не так много хорьков, – ответила она кривой улыбкой.

– Его забрал агент Киллджой, – добавил Хрустик.

Мама обожгла его сердитым взглядом и уточнила:

– Мой сын хотел сказать, что агент Киллджой мог найти Фредди.

– А где вы его потеряли?

– Возле аквапарка, – ответил Хрустик. – Он заскочил в заднюю дверь фургона агента Киллджоя, когда мы…

Мне пришлось дать Хрустику изрядного пинка, пока он не разболтал этой особе о том, как мы пытались взломать машину Службы охраны животных.

– Ой! – Хрустик скорчился.

– Дверь была открыта, и он заскочил туда, учуяв собачьи бисквиты, – сказала я.

– Фредди очень любит собачьи бисквиты, – снова встрял Хрустик.

– Это правда, перед собачьими бисквитами Фредди не устоит, – подтвердила мама.

– Агент Киллджой ещё не вернулся с дежурства. – Анжелика Дворфман посмотрела на часы. – Он опаздывает.