Загадка исчезнувшей пумы

Он лишь кивнул и по-прежнему не отрывал глаз от своих теннисных туфель.

Я погладила колесо.

«Четыре одинаковых брата бегают по городу. Пятый брат сидит в темноте, пока один из них не пострадает, – но какое отношение запасное колесо имеет к Аполлону? Котёнок пумы не поместится в чехле для запаски. Или там спрятано что-то ещё?» Из кармана шпионской жилетки я вытащила миниатюрный фонарик и осмотрела колесо.

– Вот, – Хрустик показал на что-то маленькое, белевшее под краем чехла.

Я потащила за уголок – новая записка. Точно такая же, как и первая: чёрный шрифт на белой бумаге.

– Хорошо ещё, что его не сдуло, пока мы катались по городу. – Я передала Хрустику фонарик. – Посвети! – и вслух прочла записку: – У меня две ноги, но это ничего не значит, потому что я касаюсь ими земли, только когда отдыхаю. Найди меня, и ты найдёшь Аполлона. – Я подняла глаза и увидела, что Хрустик улыбается.

Умница. Он что, разгадал?

– Ты знаешь ответ? – спросила я.

– Ты у нас детектив, а не я. – Хрустик отдал мне фонарик. – Спрошу у Плевалки и Чуи. Может, кто-то из них знает.

– С каких это пор верблюд и шимпанзе стали экспертами по загадкам? – Я покачала головой. – Скорее уж по какашкам. Не успеваешь за ними выгребать.

– Обед готов, – мамино приглашение застало меня врасплох. Она стояла на крыльце и призывно махала половником. – Ступайте в дом и умойтесь.

Я спрятала загадку в карман шпионской жилетки и пошла внутрь.

Я попыталась угадать, куда на этот раз она упрятала овощи. Никто не мог с нею сравниться в хитростях добавления капусты и цукини в самые неожиданные места. Они могли оказаться в чили, рисе, салате или даже кукурузном хлебе. У меня заурчало в животе. Я успела ужасно проголодаться, пока гонялась за живодёром и разгадывала загадки… не говоря о поисках пропавшего котёнка пумы, беспокойстве о любимом хорьке младшего брата, возможном закрытии нашего контактного зоопарка и страхе больше никогда не увидеться с папой.

Я села за стол и долго смотрела на чили у себя в тарелке. Я поковыряла фасоль, стараясь высмотреть что-то зелёное. Пахло настоящим чили. Я зачерпнула ложку, подула на неё и попробовала. Оказалось так горячо, что я обожглась. Вроде бы и правда вкусно.

– Надеюсь, там нет мяса, – сказал Хрустик, наполняя ложку. – Ты же знаешь, я мяса не ем.

– Это структурированные овощные протеины. – Мама улыбнулась. – Никакого мяса. Я помню, что ты у нас вегетарианец, Скунсик.

– Структурированные чего? – Я выронила ложку. Я же говорила, как она умеет засунуть овощи в самые неожиданные места. Я внимательно изучала кусок кукурузного хлеба. Ну да, вот они: предательские зелёные пятна. – А из чего этот хлеб? – спросила я.

– Попробуй. Очень вкусно. – Мама игриво подмигнула.

Я с опаской откусила самый краешек. Зная маму, можно даже не ожидать, что там вообще окажется кукуруза. Скорее всего, он сотворён из воздуха, шпината и каких-нибудь непонятных водорослей. А по виду походит на кошачьи какашки.

– Вкусно, – пробормотала я, мечтая о том, чтобы выплюнуть это как можно скорее. Заставила себя поскорее проглотить чили, но так и не притронулась больше к хлебу. – Можно я пойду? – А вдруг мои похвалы и героическая попытка укусить хлеб со шпинатом склонят весы в мою пользу? – Мне домашку надо делать.

– Разве ты не дождёшься десерта? Я приготовила шоколадный торт из цукини.

На мой взгляд, менее аппетитным, чем её торт, мог быть только торт, приготовленный из сена, которое мы выгребаем из клеток в зоопарке.

– Перси, хочешь, чтобы я помогла тебе с домашкой? – Мне нужно было как-то выманить его из кухни.

– Только после торта. – Мой брат набил рот хлебом из кошачьих какашек, поглощая структурированные овощные протеины, и жадно покосился на торт, истекавший зелёной жижей.

Я громко вздохнула и направилась к передней двери. Пусть себе объедается этим поддельным тортом – разгадаю загадку сама.

Сидя на крыльце и любуясь Большой Медведицей, сиявшей на безоблачном небе, я размышляла над загадкой. У кого ноги касаются земли только во время отдыха? Впрочем, сам факт того, кто кто-то оставляет эти загадки, тоже являлся уликой. Зачем кому-то понадобилось играть с нами в «пойди-туда-не-знаю-куда», чтобы мы нашли Аполлона?

Я развернула листок. Такую записку можно было напечатать на любом принтере. Но ведь кто-то подложил бумажку к нам в джип. Кто-то здесь был, возвращался на место преступления. Значит, подозреваемый либо живёт где-то рядом, либо имеет средство передвижения: велик или машину. А поскольку вряд ли Аполлона удалось бы увезти на велике, то, скорее всего, у него есть машина – если не фургон Службы охраны животных. Только Стинкертону в жизни не додуматься до таких записочек. Ума не хватит. А наш похититель горных львов чрезвычайно умён.