Загадка Красной Вдовы

– Спокойно! Увидите сами. Вот так, Шортер, молодец, не торопитесь. Ага! Вот оно! В чем дело? Что не так?

Замерший с растерянным видом дворецкий более всего напоминал артиста, испытавшего приступ паники перед выходом на сцену.

– Сэр, я не знаю, как это могло случиться. Я, может быть, и ошибаюсь, но здесь, похоже, два пиковых туза.

– Разумеется два, – грустно сказал Г. М. – Вот так, Мастерс, одна из наших зацепок превратилась в труху. О да, Бендер устроил отличное представление. Вы не видели, но остальные видели. Помните, как Бендер, взяв карту, убрал ее под стол, сделав вид, что хочет посмотреть подальше от чужих глаз? Помните, как он – изо всех сил стараясь не вызвать подозрений – не удержался от ухмылки, увидев пикового туза? Помните, как ранее тем же вечером кто-то взял из шкафа колоду карт и без всякой причины рассыпал их по полу? Теперь вы понимаете, что случилось. Бендер взял из той колоды второго пикового туза. В обеденном зале он просто заменил им карту, которую вытащил на самом деле. Он был последним и уже знал, что пиковый туз не достался никому. О-хо-хо! По какой-то причине Бендер хотел попасть в комнату. Что касается пиковой девятки, то все это время она лежала у него в кармане. Заметили, как она помята? Действие яда он ощутил в тот момент, когда что-то искал в кармане, и, уже упав, вытащил карту. Девятка пик, которую мы, тупоголовые, принимали за ключ к разгадке, была той самой, единственной, картой, которую он действительно взял с подноса. Если бы я мог, я бы дал себе пинка, Мастерс. Если бы я мог, я взошел бы на костер!

Талисман на груди мертвеца

– Ловко! – сказал сэр Джордж.

– Элементарно, – заметил Гай и неприятно рассмеялся. – Да, думаю, так оно и было. Интересный случай и задачка для детектива – злодеем оказывается мертвец. Полагаю, мы не имеем дела с изощренным самоубийством?

Мастерсу, чтобы прожевать и переварить это все, времени потребовалось больше. Он прохаживался взад-вперед по комнате, потирал подбородок и то и дело заглядывал в свой блокнот, словно в надежде найти там вдохновение.

– Все это очень хорошо, сэр! – изрек он наконец. – Да только я не вижу, чем оно поможет нам. Не вижу. По правде говоря, я думал, что девятка пик и впрямь послужит ключиком. И вот теперь мы понимаем, что никакой она не ключ. Мало того, она еще и ставит перед нами новый вопрос. Почему мистер Бендер так хотел попасть в эту комнату?

– Ответ я теперь знаю, – сказал Г. М. – Он надеялся, что туда за ним придет убийца! Бендер выставлял себя в качестве наживки. И убийца действительно пришел. Знаете, этот Бендер оказался храбрым малым. Я вот думаю, не было ли у него в кармане оружия и не пытался ли он достать его, когда вытащил девятку? Если так, то оно тоже пропало.

– Подождите-ка! – заволновался Мастерс. – Может быть, не все так плохо. Я понял, сэр! Я понял, и, может быть, небольшой обыск подтвердит это. Например… – Он оборвал себя на полуслове и пробежал взглядом по собравшимся.

– Хорошо, хорошо, – проворчал Г. М. – Продолжайте. Напомню, вы среди друзей. Но даже если злодей и слушает вас сейчас – что маловероятно – и даже если вы вдруг окажетесь правы – что еще менее вероятно, – в любом случае ответственность за то, что вы проговорились, ляжет на меня. Так какая блестящая идея посетила вашу голову?

Мастерс оглядел комнату.

– Все просто, сэр. Мы проведем небольшой обыск и в случае удачи получим полную картину. Я к тому, что отравленная ловушка, возможно, все-таки существует.

– Бог ты мой! И только? Это и есть ваша оригинальная идея? А о чем, по-вашему, мы тут весь вечер толкуем?

Старший инспектор, однако, нисколько не смутился.

– Вам бы только посмеяться. Но оригинально здесь мое объяснение. Вы доказали – ведь так? – что карта выпала из кармана Бендера. Теперь возьмем этот скрученный в трубочку пергамент, который тоже не дает нам покоя. А что, если и он выпал из кармана?

– Говорю вам, инспектор, – вмешался Гай, – я никогда не давал…

– Успокойтесь, сэр. Почему и как пергамент оказался у него, тому может быть дюжина объяснений. С вашего позволения, я продолжу. Мистер Бендер приходит сюда с надеждой устроить западню убийце. Чего он не знает, так это того, что убийца уже установил свою ловушку с кураре. Возможно, спрятал ее где-то в мебели или в чем-то еще. А? Он чувствует укол и понимает, что случилось. В кармане у него обвинение против злодея – в записной книжке. О чем он думает? Если себе он уже ничем помочь не может, то нужно хотя бы спрятать записную книжку. Спрятать так, чтобы другие нашли ее раньше, чем убийца. Он успевает засунуть ее куда-то – может быть, в кровать, что объясняет положение тела. Карта и пергамент лежали в том же кармане, что и записная книжка, и выпали случайно. Карта падает рядом с ним. Пергамент каким-то странным образом оказывается на груди. Вот и все.

Г. М. медленно выпрямился.