Загадка «Пурпурного императора»

Проклиная себя за глупость, Клик был вынужден позволить своим тюремщикам стащить себя вниз, туда, где, очевидно, находились винные погреба Чейн-Корта. Каким образом его противники выходили из дома и возвращались обратно, так и оставалось для него загадкой, и когда он смотрел на их мрачные, торжествующие лица, то тупо гадал, что же теперь будет с ним. В их глазах было отчаяние, перемешанное с ненавистью. В такую переделку он еще не попадал. Но его размышления прервали…

– А теперь, мой друг, – сказал мужчина, грубо толкнув Клика на крепкий кухонный стул, – скажи, что ты сделал с этой девушкой. Ну же, выкладывай! Мы, конечно, не хотим, чтобы против нас остались опасные свидетели, но, если скажешь нам, где девчонка, мы отпустим тебя живым. А если ты этого не сделаешь…

У Клика от удивления пропал дар речи.

– С какой девушкой? – тупо переспросил он.

– Ну-ка без фокусов! – прорычала женщина с мерзким смехом. – Ты прекрасно знаешь с какой! Девчонка, которую ты привез сюда, а потом вернулся за ней в истерическом состоянии! Господи, как мы тебя приняли! Это было настоящее шоу, как в старые добрые времена.

Она громко рассмеялась.

– Босс – хитрый дьявол! Он был даже слишком умен, не находишь? Но он не смог перехитрить меня.

Голос ее дрогнул, и было видно, что она уже сильно выпила.

Мужчина, заметив это, прервал ее.

– Хватит о нем, Эгги, девочка моя, – сказал он, выругавшись. – Нам достаточно и этого. А ты давай рассказывай скорее, иначе хуже будет.

– Если вы имеете в виду леди Маргарет Чейн, – уже спокойнее отозвался Клик, – то вы знаете о ней больше, чем я. Она была в ваших руках!

– Да, и притом в целости и сохранности! – прорычала Эгги. – Что мы хотим знать, так это кто вломился сюда и забрал ее? Ты единственный человек, кто подобрался к этому дому так близко, вот и давай выкладывай.

Клик покачал головой и одарил даму озадаченной улыбкой.

– Да, и тем не менее я клянусь, что не видел ее с тех пор, как оставил спящей в кресле наверху, – ответил он. – Как бы я хотел, чтобы это было не так! Мы уже достаточно долго ее ищем, видит бог!

Мужчина уставился на женщину, а женщина – на мужчину. На лицах обоих было написано явное смятение. До них начало доходить, что они ошиблись.

– Что нам теперь делать? – задыхающимся шепотом спросила Эгги. – Я ему не очень-то верю… и все же…

– Да уже неважно, веришь ты ему или нет, я просто прикончу его, – прорычал мужчина в ответ. – Мертвецы ничего не рассказывают, моя девочка, и ее драгоценная светлость ничего не сможет нам сделать. А что касается остального…

Их смех заполнил сводчатую комнату, разносясь эхом, которое отталкивалось от стен, как мячик. Сердце Клика налилось свинцом. Значит, вот и наступил конец. Все. После всех его удач, всех его надежд на чудесное будущее с Алисой. На душе стало тяжело и горько.

– Пойдем выпьем еще вина этой старушки. А потом усыпим этого красавчика навсегда, – продолжал мужчина так спокойно, словно задача убивать людей была обыденным, повседневным делом.

– Ты уверен, что его можно оставить? – спросила Эгги. – Может, там у дома дежурил кто-нибудь еще?

– Ни души, моя дорогая. Ну же, идем!

Все еще смеясь, они прошли во внутреннюю комнату, оставив Клика, как птицу в силках, совершенно беспомощного, неспособного помочь самому себе.

В своем стремлении найти девушку, которую он бессознательно подверг опасности, Клик не думал о себе и теперь понимал, что любая помощь, которую мог бы оказать Доллопс, прибудет слишком поздно, чтобы спасти его. Обитая гвоздями дверь снова повернулась на петлях, и вокруг воцарилась тишина, как в могиле, в которой он скоро и окажется.

Прошло две минуты, три, пять, может быть десять, а тишина все не нарушалась. Клик устремил взгляд к окну, за возможность добраться до которого отдал бы целые миры, и ждал своей участи, как мышь в мышеловке.

Внезапно словно солнечный луч пробился сквозь запыленное грязное окно и осветил два крошечных кусочка материи, отчего сердце Клика отчаянно забилось. Обладая безошибочной памятью, он знал, что это за материя, и теперь понял многое.

Он понял, как сбежала леди Маргарет, а также, если он не ошибается, имя человека, который помогал ей, хотя с какой целью – это оставалось неясным.

Внезапно его размышления прервал какой-то звук, и Клик приготовился к финалу: умереть вот так – как крыса в мышеловке, не имея возможности постоять за себя! Что ж, это судьба, а с ней не поспоришь.

Клик сначала подумал, что это лжедворецкий пришел закончить свою работу или, может, Эгги, его спутница. Но это были не уверенные шаги торжествующего тюремщика, кто-то продвигался по каменному проходу с величайшей осторожностью. Шорох был так слаб, что слух менее чуткий мог бы его и не уловить. Затем медленно, дюйм за дюймом, дверь стала открываться, пока проход не стал достаточно широким, чтобы впустить худощавое тело Доллопса.

При виде своего босса он прыгнул вперед и, выхватив нож, перерезал узы, сковывавшие его.

Клик с наслаждением повел плечами.

– Доллопс, парень, ты вовремя, – сказал он с внезапным смешком. Но лицо парня оставалось серьезным.