Загадки для дракона

Такое обращение моего друга к отцу Тьены, по-видимому, стало для пожилого мужчины полной неожиданностью. Он густо покраснел и растерялся, не зная, что сказать.

– Лети, Байтон! – раздалось из толпы. – Потом расскажешь, как выглядит наша деревня с высоты.

– Ты чего такой потерянный? – подбадривал земляка его сосед. – Не стоит ничего бояться. Мы поняли, что на твоего зятя можно положиться. Побыстрее собирайся в путь! Внуков приласкаешь, с дочкой повидаешься, мир посмотришь!

– И не забудь передать Тьене мой привет! – добавила красивая молодая женщина. – Мы ведь с ней были близкими подругами.

– Отправляйся хоть сейчас! – слышалось со всех сторон. – Пару недель мы проживем и без старосты.

Байтон приободрился и улыбнулся, обращаясь ко мне и Кастеру:

– Хорошо. Полетим завтра. Только дайте мне время утром сходить в лавку за подарками!

– Деньги есть? – спросил его Кастер и, не дожидаясь ответа, протянул отцу Тьены пару золотых монет.

Байтон посмотрел на них с явным недоумением.

– Если вы думаете, что я вместе с драконами украл золото у людей, – улыбнулся Кастер, – то это не так. Мы с Ови нашли старинный клад в Подгорном пределе.

Хоть объяснение моего друга и не было правдивым (не мог же Кастер рассказать о своем магическом шаре из пещеры сокровищ!), оно полностью удовлетворило старосту деревни. Тот с уважением посмотрел на своего зятя и сказал:

– Вообще-то занимать деньги мне не нравится, но на этот раз сделаю исключение: монеты действительно старинные. Приберегу их на память. Спасибо.

– А ну-ка, покажи! – попросил Байтона сосед.

Монеты пошли по рукам жителей деревни. Послышались восторженные вздохи. Возвратив, наконец, золотые смущенному отцу Тьены, его сосед дружелюбно похлопал Кастера по плечу.

Собрание закончилось. Постепенно люди разошлись. На площади остались только мы с Кастером и Байтон.

– Темно уже, – сказал тот. – Думаю, не стоит вам сегодня ночевать в лесу. Пойдемте-ка лучше ко мне! Пора ужинать. Для тебя, Ови, у меня найдется вкусный поросеночек. Не лететь же тебе за тридевять земель на голодный желудок!

– Нам сделали предложение, от которого трудно отказаться, – задорно подмигнул мне Кастер.

Я хотел улыбнуться в ответ, да подумал, что моя улыбка может испугать человека, не привыкшего к общению с драконами. Поэтому ограничился дежурным «спасибо».

…Поздно вечером следующего дня Байтон уже обнимал свою дочь и внуков. Его восторг от пережитого за время полета и увиденного на острове был неописуем. Еще через день мой отец, братья и Эрда отправились в родную деревню наших друзей, чтобы защитить ее от разбоя изумрудных. А я тем временем взял свой золотой жезл и поторопился на совет старейшин, чтобы доложить им о первом соглашении драконов и людей. Оно было одобрено большинством голосов. Поддерживая меня в моих начинаниях, совет не только объявил неприкосновенными границы деревни, где жил Байтон, но и содействовал распространению нашего опыта. Первыми, как ни странно, его подхватили спектральные в Озерном крае. Прошло всего несколько месяцев, и группа спектральных заключила устный договор с местными крестьянами, гарантируя им защиту посевов в обмен на зерно. Спектральные не сильны в медицине, но зато они стали помогать людям в обработке земли. Немногим позже черные драконы, обитающие в том же Озерном краю, выбрали несколько крупных ферм и организовали союз с их владельцами по нашему примеру. В горах успешно шли переговоры между призрачными и людьми. В результате люди получили возможность разрабатывать месторождения золота и драгоценных камней в самых дальних пределах, куда раньше драконы их не пускали. Теперь призрачные согласились на это и даже выразили готовность помогать старателям в обмен на часть добытого ими желтого металла.

Наступили другие времена. Мир был зыбок, но это был мир. Впервые в истории столь разные существа смогли найти хрупкое равновесие в отношениях друг с другом и поддерживали его. Люди оказались вполне договороспособными. От нас они быстро научились некоторым нехитрым манипуляциям с лекарственными растениями и начали готовить снадобья, еще далекие от совершенства, но вполне действенные. Правда, в большинстве случаев на помощь больному и покалеченному человеку теперь приходили черные драконы из специального отряда врачевателей, организованного Кастером. За лечение люди платили моим собратьям то барашком, то бычком. А особо отличившихся мастеров Кастер одаривал золотом.

Изумрудные много раз пытались разрушить союзы людей и драконов, поссорить нас, но каждый раз получали отпор. Мы не трогали их, пока они не трогали охраняемые нами поселения. Хорошо уяснив это, изумрудные ограничились набегами в основном на те деревни, которые в силу разных причин отказывались от сотрудничества с драконами. То был их выбор. У нас не принято критиковать чье-то решение, пусть даже ошибочное.