Загадки для дракона

Проснулся я оттого, что Кастер тряс меня за крыло: «Нам пора, Ови!» Мы выбрались из укрытия и поднялись в небо. Для начала я намеревался облететь деревню и осмотреть все вокруг, решив, что осторожность не помешает. На площади оказалось довольно много людей. Они пришли без оружия, и это был хороший знак. Я медленно снижался, приземлившись на некотором расстоянии от присутствующих. Оказавшиеся напротив меня крестьяне инстинктивно подались назад. Кастер поздоровался с земляками, вышел вперед и громко, так чтобы слышали все, представил меня. Он не стал называть мое полное имя (люди все равно не запомнили бы) и объяснил, что я буду общаться с собравшимися с помощью телепатии. К счастью, те быстро поняли, о чем идет речь: пара пробных фраз Байтона, адресованных мне, мой мысленный ответ, тут же озвученный отцом Тьены, и разговор завязался. За сотни лет нашей взаимной вражды у людей накопилось бесчисленное количество вопросов, на которые они хотели получить ответы. Надо отдать должное землякам Кастера: особых претензий лично ко мне у них не оказалось. Возможно, жители поселка просто боялись меня разозлить. Знали бы они, насколько я был терпелив! Думаю, меня во время этой встречи не смутили бы даже оскорбления в свой адрес. Довольно долго я мысленно посылал Байтону ответы на вопросы людей, помня о том, что первый контакт – самый важный в любых переговорах. Когда мы дошли до сути, слово взял Байтон.

– Атаки изумрудных наносят нам огромный урон, – сказал он. – Покушаясь на наших животных, непрошеные гости разрушают скотные дворы, калечат и убивают людей. Могут ли черные драконы положить этому конец и защитить нас? – И, услышав мой положительный ответ, продолжил: – В таком случае мы готовы расширить свои фермы и регулярно отдавать своим защитникам определенное количество скота.

Дискутировать о том, сколько именно, нам особенно не пришлось. Это, как оказалось, Байтон обсуждал с жителями деревни все утро. Люди пришли к заключению, что предложение Кастера о паре бычков и пяти-шести свиней в десять дней для крестьян вполне приемлемо. Такой точки зрения придерживался управляющий.

– Во-первых, мы для этого расширим свое хозяйство, – пояснил он народу. – Во-вторых, если атаки изумрудных прекратятся, животные перестанут постоянно испытывать стресс, и их продуктивность повысится. Главное – чтобы представитель черных драконов согласился на наше предложение.

«Возможно, оно и покажется кому-то из моих собратьев неравноценным», – думал я, но мне не хотелось оказывать давление на людей, чтобы не испортить начатое с таким трудом дело. Оставалось только поблагодарить Кастера за его предприимчивость, ясный ум и снова ответить «да». Но этим наш разговор не ограничился. Людям требовалась уверенность, что и черные драконы не станут покушаться на их владения. Я обещал участникам собрания поставить в известность о нашем сотрудничестве совет старейшин и договориться о том, чтобы он обеспечил неприкосновенность границ деревни со стороны всех драконов. Известие о том, что на первых порах охраной местных ферм займется моя семья окончательно успокоило жителей. Я сообщил собравшимся, что наряду с защитой от изумрудных, мои родные могут предложить людям помощь в случае серьезных ранений, например.

– А вот это, наверное, не потребуется, – как-то не совсем уверенно сказал Байтон. – Разве что охотникам…

Я понял его опасения и ответил:

– Конечно, лечение людей для нас, драконов, – дело непривычное. Естественно, пока вы нам не доверяете. Но это быстро пройдет! Больные драконы тоже поначалу не доверяли свои жизни Кастеру, а теперь пациентов у него хоть отбавляй.

Удивлению собравшихся не было предела. Узнав, что их земляк лечит драконов и хорошо разбирается во врачевании, местные жители захотели испробовать снадобья Кастера и попросили доставить в аптеку первую партию, а Кастер пообещал снабдить их инструкциями по применению.

– Было бы неплохо, если бы драконы помогали нам быстро добираться из нашей деревни в соседнюю, – крикнул какой-то долговязый парень.

Честно сказать, этот запрос мне не очень понравился, потому что в нем чувствовалось посягательство на нашу свободу. Хорошо знавший меня Кастер даже слегка перепугался, опасаясь, что я разозлюсь. Но мое напряжение быстро прошло.

– Драконы не извозчики, – достаточно спокойно ответил я. – Конечно, доставить с поля боя или из леса раненого человека, помочь в экстренном случае – это одно. А вот обязать своих собратьев перемещать людей по их первому требованию туда, куда они хотят, у меня вряд ли получится.

– Ну нет так нет, – разочарованно произнес тот же молодой человек.

Не хотелось его огорчать, и я добавил:

– Правда, если наше сотрудничество сложится удачно, не исключено, что у каждого из вас со временем могут наладиться особые отношения с одним из драконом, с которым вы сможете договориться об этой услуге. К примеру, мой друг Кастер попросил меня доставить мастера Байтона к месту проживания его дочери и внуков. И вот я здесь.

– Когда отправляемся, отец? – спросил Кастер.