Загадки для дракона

Я приготовился слушать и внимать каждому слову этого странного существа. Он начал издалека:

– Могу предположить, зачем ты здесь. Вожделенная мечта всех драконов на свете: найти пещеру сокровищ. Вы верите, что тот из вас, кто ее отыщет, может управлять этим миром по своему разумению. Но это не совсем так. Вернее – он сможет спасти этот мир. И известно ли тебе, что люди тоже ищут пещеру сокровищ? Кто им рассказал о ее существовании, не так важно. Главное – драконов, знавших местонахождение этой пещеры, уже нет в живых. А вот три могущественных волшебника, с которыми они заключили договор, еще ступают по этой земле. Сколько, ты думаешь, мне лет?

Маг остановился как вкопанный, впиваясь в меня взглядом.

Я не отвел глаза и сказал:

– Полагаю, вы старше любого живущего ныне дракона.

– Старше? О да! Но драконы, видно, поглупели, если надеются открыть пещеру без нашей помощи. Не зря волшебники трудились над тем, чтобы ее нельзя было найти. Известно ли тебе, что вход внутрь закрывает Аскарбилнорд, громадный ледяной камень? Сдвинуть его с места сможет только Избранный. Все это сделано потому, что мы не знаем, когда и кто сможет воспользоваться той силой, что хранится в недрах этой пещеры. Люди? – Нет! Они тщеславны, слабы, алчны и вероломны. Драконы? Очень сомневаюсь, что среди вас найдется хоть один, понимающий природу вещей. Хоть один, умеющий распорядиться с пользой теми знаниями, которые могут к нему попасть! Увы, драконам не дано прочесть то, что начертано на каменных плитах пещеры сокровищ.

– Я смогу, если вы поможете мне постичь язык этих артефактов, – последовал мой ответ.

Волшебник внимательно посмотрел на меня и продолжил:

– Ты не осознаешь всей сложности предстоящей задачи, маленький дракон. Это очень древний язык, он не похож ни на один из современных. Но если ты действительно избранный, тебе постепенно откроется то, что не дано понять другим.

– Я буду очень стараться, – услышал волшебник и в первый раз улыбнулся:

– Верю-верю, но учти: не всякому дракону хватает жизни, чтобы понять свое предназначение.

– А как вы понимаете свое предназначение? – неожиданно для самого себя спросил я. – Почему избегаете людей и драконов, живя в этом гнилом месте?

– Кажется, ты слишком любопытен, дорогой гость! – засмеялся волшебник. Любому другому собеседнику я бы не ответил на этот вопрос, но тебе скажу. Только вот не знаю, поймешь ли ты меня. – Он немного помолчал и продолжил: – Известно ли тебе, маленький дракон, что есть другие миры, непохожие на наш, и другие эпохи, отличные от этой? Наверное, нет. Между тем, живя здесь, на болоте, я имею возможность посещать их, путешествуя во времени и пространстве. В одних мирах время течет очень медленно, в других проносится быстрее тебя. Есть пустынные миры, есть миры, покрытые снегами, где нет ни одной живой души. Но есть миры, где люди достигли огромного прогресса, создали сложные и умные машины, научились управлять погодой и изменили климат. Там нет места драконам. Больше того, там не верят, что вы когда-то жили на земле. Огромные, высокие здания, реки, отравленные отходами, горы, испещренные шахтами, воздух, полный гари, – это нехорошие миры, но они есть. Тебе и мне, мой друг, несказанно повезло со временем и местом рождения. В нашем мире еще есть драконы. И люди верят в них, потому что сами их видят.

Тут он изобразил грустную мину и, уставившись болотную даль, заключил:

– Однако ничто не вечно – даже драконы и волшебники. И если ты действительно избранный, у тебя есть шанс продлить не только время летающих ящеров, но и время магов, которые тебе помогут.

Я с трудом усваивал то, что говорил собеседник. Не хотелось верить в существование какого-то непонятного мира, в котором нет места драконам. Мира, где люди достигли таких высот, что смогли поспорить с природой. Между тем волшебник с любопытством ждал моей реакции на услышанное.

– Если рассуждать логически, – произнес я, тщательно подбирая слова, – вы, волшебники, как-то заинтересованы в том, чтобы помочь мне. Так ли это?

Последовало пояснение:

– Мы заинтересованы в том, чтобы помочь избранному дракону. А являешься ли ты таковым, пока нам точно неизвестно.

– Лично у меня по этому поводу нет никаких сомнений, – без всякой застенчивости ответил я.

– Вот и докажи свою избранность! – улыбнулся маг.

– Но ваш рассказ поверг меня в недоумение, – признался я. – Сомневаюсь, стоит ли мне продолжать поиски.

Старец пожал плечами, произнеся в ответ:

– Если ты сможешь найти пещеру сокровищ и понять, что главная ценность в ней не золото, тогда дерзай, Десятый! В случае твоей удачи и драконам, и нам, волшебникам гарантировано лучшее будущее. Но помни: попасть под своды этой пещеры не просто. Она открывается с помощью трех магических ключей.

– А вы, как я понял, владеете загадкой лишь одного, – заключил я.