Заговор безликих

Я уже устал, зато мышцы через пару минут согрелись. Туман сгущался, и вот мы уже едва могли разглядеть, что происходит в ста метрах от нас. Вой же всё нарастал. Эти пронзительные звуки невольно заставили меня ускориться. Не останавливаясь, я бросил беглый взгляд через плечо. Шум явно доносился оттуда. Ох, лучше бы я не оглядывался. В животе похолодело, а пульс теперь просто зашкаливал.

– Алекс, не оглядывайся! Беги! – Я ускорился, насколько мог.

– Что?! – Она оглянулась и тоже ринулась за мной.

До сих пор я ничего страшнее не видел. Короткое чёрное тельце, как у насекомого, а голова – как у человека. Существо ловко переползало с крыши на крышу при помощи своих метровых щупалец, которые походили на тонких полупрозрачных угрей.

– Скорее! – кричала Алекс. – Оно нас догоняет!

У меня уже горели ноги, но я продолжал бежать. Сражаться с таким чудовищем бессмысленно, у нас не было ни единого шанса. Оно бы нас обоих одним щупальцем играючи расплющило. В дома забегать тоже нельзя, так мы оказались бы в ловушке. Оставалось только бежать – это единственное спасение. Алекс обогнала меня, и не отстать от неё было трудно. Я просто не мог долго держать такой темп. Как там говорится? Не будь быстрее тигра, будь быстрее других? Проклятье.

Я потерял Алекс из виду и теперь на бегу в панике оглядывался по сторонам. Гибкие щупальца монстра скользили по крышам, подъездным дорожкам и мусорным бакам, казалось, они обгоняли друг друга в бешеном танце. Передние уже оказались в десяти шагах от меня. Просто удивительно, какие способности открываются у человека в экстремальной ситуации. Мне снова удалось ускориться и увеличить разрыв.

Но тут я поскользнулся. Сделав пируэт, я упал на спину, сильно ударившись. Я попытался ползти по покрытой инеем земле. Щупальце дёрнулось вперёд и обвилось вокруг моей лодыжки.

Внезапно я перестал скользить, дальше асфальт был сухим. Я порвал брюки и оцарапал кожу. Закричав от боли, я понял, что лежу в переулке, пытаясь восстановить дыхание. По обеим сторонам от меня высились многоэтажные жилые здания с железными пожарными лестницами. Между ними виднелся краешек голубого неба.

Рядом дёргался остаток оторванного щупальца дёргался, точно угорь на суше. Давление постепенно слабело, и вот щупальце обмякло, превратившись в слизь, пахнущую тухлой рыбой.

Только сейчас я осознал, что спасся. Живой – уже хорошо. Но я еле дышал, меня тошнило, и голова кружилась, а ноги были мягкие, как у куклы.

– Всё в порядке, Марк? – В трёх шагах от меня, уперевшись руками в колени, остановилась Алекс. Как и я, она явно была истощена после такого забега.

– Нет. Уф-ф-ф. Нет, не в порядке, – сказал я. – Это чудовище меня почти схватило.

– Похоже, оно не может покинуть свой уровень. – Она кивнула на кучу слизи у моих ног. – А мы наконец-то на Одиннадцатом.

– Похоже на то.

* * *

Мы перевели дух, выпили Миндальной воды и спокойно огляделись. Вокруг раскинулся американский мегаполис. Широкие улицы с жёлтой разметкой, высокие дома, узкие улочки с мусорными контейнерами, светофоры.

Первое радостное впечатление быстро рассеялось и сменилось разочарованием. Припаркованные на обочине дороги машины с угловатыми краями и длинными капотами были созданы в разные десятилетия, но знакомых марок и моделей среди них не было. Город казался заброшенным – как, впрочем, и большинство уровней Закулисья. До сих пор нам не попадались прохожие, и машины мимо тоже не проезжали. В кофейнях и магазинах не оказалось посетителей, а товары были расставлены очень странно: на одной полке вперемешку теснились тостеры, простыни, детские коляски, лодочные моторы и растворимый кофе. Не все двери удавалось открыть, а многие предметы были не настоящими – подделка из пластика или папье-маше. Словно декорации к фильму безумного режиссёра. Но пару раз нам всё же повезло, мы нашли припасы и снаряжение. Миндальная вода, контейнеры с Королевским пайком, ножи, батарейки…

Краем глаза я заметил вспышку. На другой стороне улицы за грязной обшарпанной витриной работал крошечный старый телевизор.

Ничего не сказав, перебежал через дорогу.

– Марк, ты куда это? – крикнула она вслед.

Это устройство влекло меня к себе. По экрану шла серая рябь, изображение иногда исчезало, но при этом звук, хоть и искажённый, был довольно громким. Его периодически перебивал статический шум.

«До-о-о-о-оброе утрррр… Закулисье! Это снова… Ральф… На связи с вами двадцать девять часов в день, четыреста пятьдесят шесть дней в году! Голос… отчаявшегося сердца… Слышите… значит, и ваше ещё бьётся… Сегодня… у меня в гостях… Уровень дня!.. Итак, Роб, расскажи… как это было?»

Послышался другой голос, но качество изображения, увы, не улучшилось. В это время ко мне подошла Алекс и тоже напряжённо прислушалась.

«А, ну что ж, мне… удалось… по-настоящему… На этом уровне… такой мрачный лес. А потом… тёплый костёр, приветливые люди… Сел рядом… Но внезапно… даже не знаю, но мне как будто… Слабел… опустошение… Через пару часов… стало понятно, что… что-то не так… Это были не люди… призраки. И они высасывали… жизненную силу. Уполз на четвереньках…»