Заговор безликих

Тут мне в лицо брызнула вода. Она отчего-то шипела и дымилась. По лестничной клетке прокатился нечеловеческий визг. В следующий миг боль и давление отступили. Тяжело дыша, я упал на колени и заметил, как серый комок с рёвом и шипением исчез на нижних этажах.

Алекс умыла меня Миндальной водой и помогла подняться.

– Ты как?

Вместо ответа я оглядел себя. Рюкзак и одежда в некоторых местах почернели, будто обгорев. Резко пахло кислотой. Кожа покраснела, как после столкновения с мотыльками-мутантами.

– Вроде жив. Что это было?

– Похож на Серость, – объяснила Алекс. – Затаился в стене и ждал, пока мимо пройдёт ничего не подозревающий путник. Это существо хватает добычу и утаскивает к себе в логово.

Место на стене, которое прежде было темнее её основного цвета, теперь стало светлее. Видимо, Серость плевался кислотой. После небольшой передышки мы снова зашагали вверх по ступенькам, хотя ноги так и не отдохнули и буквально горели. На сей раз я старался держаться подальше от стен.

* * *

На очередной лестничной площадке виднелась полуразмытая надпись: «111».

– Что это? – пробормотал я, потирая ногу. – Мы же вроде только что были на девяносто девятом?

До сих пор таких разбросов в числах не было.

– Да, верно. Может, нам повезло. – Алекс подошла к пожарной двери и осторожно её открыла. – Похоже, это действительно Сто одиннадцатый уровень. Я читала о нём. Но разве нам сюда?

Я подошёл к ней и заглянул внутрь. За дверью оказалась ярко освещённая комната размером со спортивный зал. Стены были выкрашены в ярко-белый. А на полу кто-то построил целый городок с миниатюрной железной дорогой. Крошечные старинные поезда ездили по рельсам и гудели, по дорогам катились машины, а фигурки безликих ходили туда-сюда, занимаясь повседневными делами и не обращая на нас внимания.

– Мирно. – Алекс что-то проверила на своём смартфоне. – И безопасно, в общем.

– Посмотри-ка туда. – Я указал на жёлтую табличку с чёрной надписью на другом конце зала. С такого расстояния надпись, естественно, было не прочесть.

– В статье об этом ничего нет. Думаешь, стоит рискнуть?

Вопрос был обоснованный: мы не были уверены, что сможем вернуться на лестницу через этот проход.

– Не знаю. Может, и вправду разделиться? – предложил я. – Один останется здесь и будет держать дверь открытой, а второй пока осмотрится.

Она пристально посмотрела на меня.

– Думаешь? Вдруг тебя перебросит или ты останешься один на один с очередной Серостью? Я-то уже не смогу тебе помочь.

– Уверен. Это наш шанс. Давай я пойду первым, а ты за мной, если там действительно окажется выход. Или поищешь студию Ральфа уже без меня.

Она кивнула в знак согласия. Я вдохнул и шагнул в помещение, стараясь ступать так, чтобы случайно не сломать хрупкий мини-город. Но тревога была напрасной. Крошечные постройки оказались на удивление прочными, им бы ничего не сделалось. Скорее я сам бы сильно поранился, если бы случайно споткнулся и упал на остроконечную ёлку или край крыши. Шаг за шагом я продвигался вперёд. Несколько раз я почти терял равновесие, и приходилось упираться в пол руками, чтобы удержаться. То тут, то там слышалось гудение машин, жители поспешно отпрыгивали в сторону и сердито грозили мне своими крошечными кулачками.

Вскоре я добрался до серой металлической двери на противоположном конце зала. Светящаяся табличка на ней не оставляла сомнений: «Студия Закулисья. Приёмная». Я открыл дверь и увидел небольшую комнату с бежевыми стенами, двумя жёлтыми креслами и журнальным столиком, на котором стояли кувшин с водой, стаканы и вазочка с лимонными леденцами. На противоположной стороне располагалась ещё одна дверь, над которой светился красный прямоугольник с надписью: «Вход только по предварительной записи!» По углам висели два динамика, из которых доносился голос Ральфа. Похоже, шла запись очередной программы, в которой он рассказывал, что делать новичкам в другом измерении. Говорил он по-немецки, но с сильным американским акцентом.

– Алекс! Можешь идти, всё хорошо! – что было сил закричал я.

И вскоре девушка уже стояла рядом со мной и с порога рассматривала комнату перед нами.

– Выглядит довольно неплохо, – заключила она. – Зайдём?

Не дожидаясь моего ответа, Алекс шагнула в комнату, бросила рюкзак в угол, опустилась в одно из кресел и закрыла глаза. Я последовал её примеру. Ух ты! Наконец-то можно расслабиться. Напряжение постепенно спадало, и я даже задремал.

– О, привет! Добро пожаловать! Вы мои следующие гости? – прогремел вдруг голос Ральфа. Я тут же подскочил.

В проёме двери, ведущей в студию, стоял коренастый лысоватый мужчина лет пятидесяти в джинсах и чёрной футболке AC/DC, на которой были написаны даты туров группы из разных десятилетий.

Алекс собралась раньше меня:

– Привет. Да, спасибо большое. Я Алекс, это мой друг Марк. Мы хотели бы поделиться своей интересной и захватывающей – даже по меркам Закулисья – историей.