Заговор безликих

На этом уровне почти все предметы были чёрного цвета, который члены отряда называли смоляным. Это была не та бархатистая тьма, которую можно наблюдать ночью на отдалённом лугу, высокой горе или в холодной пустыне. Сейчас над нами висело тёмное небо, на котором переливались самые разные оттенки, большая его часть оставалась чёрной – как лесные муравьи, рояль, нефть, копоть или как сама смерть. То тут, то там пробегали ониксовые тени. Мэддокс мне объяснил, что это люди, которым не посчастливилось провалиться в Пустоту. И теперь они падали и падали в вечности. А мы между тем шли и шли по одинокому острову, дрейфующему в холодной и мрачной Пустоте.

К сожалению, пейзаж вокруг нас был очень однообразным. Чёрный песок далёких южных островов, чёрные пальмы, чёрное море с чёрным горизонтом – и абсолютно никаких контрастов. Единственный «свет», если его можно было таковым назвать, струился в Пустоту откуда-то сверху. Только так мы и различали очертания окружавшей нас местности.

Я нервничал, потому что запасы Миндальной воды были почти на исходе, и нас преследовали странные голоса, которые невозможно было игнорировать.

Это всё твоя вина…

Ты сам выбрал такое будущее…

Это станет твоим концом…

В какой-то момент я невольно задался вопросом: а может, они правы? Наш поход, по ощущениям, продолжался уже несколько недель, по тропинкам, которые были известны только опытным проводникам, мы исходили вдоль и поперёк разные уровни. Всякий раз, когда нам попадались существа, обитающие в Закулисье, члены отряда не задумываясь уничтожали их.

– Я вот чего не понимаю, – спросила Алекс Мэддокса. – Вы так уверены, что найдёте здесь проход в пещеру с машиной. Но почему? Вы сами говорили, что не знаете, где она находится. А это, между прочим, последний уровень перед следующим кластером, и выхода отсюда нет. Да и уже невозможно терпеть преследующие нас голоса.

– Ха! Эдак я никогда не буду готов! – ответил Мэддокс невпопад. Похоже, его мало волновали сложившиеся обстоятельства.

– Это не ответ на мой вопрос.

– Да всё просто: ты сам говорил, что к пещере с машиной ведут десятки ходов с других уровней, а вместо потолка там – Пустота. Сейчас же мы наиболее близки к ней и если найдём переход, с большой вероятностью попадём в ту самую пещеру. – Тут Мэддокс с сомнением огляделся. – Ещё неизвестно, что ужаснее – пещера или этот, с позволения сказать, остров.

– Кто-то из нас точно нашёл бы её, если ходов туда действительно несколько, как утверждает Марк, – заметила Алекс.

– Хм… И да, и нет, – задумчиво прогудел капитан, играя во рту зубочисткой. – В принципе, ты, конечно, права. Но мы ещё в Оранжерее выяснили, что безликие могут изменять переходы между пространствами так, что оттуда никто и ничто не возвращается. И даже создать разрыв между измерениями при помощи своей машины, думаю, так они попадают в Реальность. Многие ходы могут быть открыты относительно недавно, а потому не так хорошо изучены.

Пожалуй, это бы всё объяснило. Теория Мэддокса оказалась довольно-таки смелой.

Вдруг Алекс остановилась и напряжённо прошептала:

– Вы это слышали?

Мэддокс тотчас сжал кулак и вскинул руку под прямым углом, подавая отряду сигнал остановиться. Все замолчали. Доносились только голоса, преследующие нас, и слышалось прерывистое дыхание членов отряда. Через пару секунд между чёрными тропическими листьями справа от меня что-то зашуршало. Захрустел песок. Капитан вытащил пистолет и несколько раз выстрелил в сторону куста. Треск прекратился, и вновь стало тихо, однако остальные члены отряда достали оружие и держали его наготове.

– Что бы это ни было, оно, кажется…

Раздалось шипение. Капитан свалился вниз. И тут начался настоящий кошмар.

– Засада! – крикнул кто-то.

Вокруг раздавались грохот и металлический лязг, местность освещали яркие вспышки. Мы с Алекс тут же упали на песок, закрывая руками головы. Несколько солдат получили ранения. Один болт вонзился в песок на расстоянии нескольких пальцев от моего носа, и мне в лицо попали отдельные песчинки.

– ПРЕКРАТИТЬ! – Это была генерал Гонзалес.

Постепенно всё затихло. Незнакомцы, напавшие на нас, поспешно удалялись.

– Туда! Не дайте им сбежать! – скомандовала Гонзалес.

Более опытные бойцы тут же бросились в сторону, куда направились напавшие. Но по меньшей мере десять членов отряда остались на месте.

– Марк! Чего ты ждёшь? – Алекс поднялась на ноги и пробежала немного вперёд. В темноте она была похожа на тень.

– Иду! – я тут же поспешил за девушкой. Не хватало ещё потеряться.

Почти ничего перед собой не видя, мы бежали сквозь тропические заросли. То и дело приходилось обегать пальмы, почти неразличимые в темноте. Мы постоянно спотыкались о спрятанные в земле корни, а колючие кусты цеплялись за нашу одежду. Фонарики тут мало помогали. Любой источник света, кроме мерцания самой Пустоты, окружение просто-напросто поглощало. Ориентироваться приходилось только на слух. Остальным, похоже, было не лучше нашего, они то и дело чертыхались, и их крики служили нам своеобразным ориентиром.