Заговор безликих

О, нет! В школе я терпеть не мог это упражнение, оно у меня никогда не получалось. А вот Алекс, наоборот, дважды себя просить не заставила, отодвинула меня в сторону, схватилась за верёвку и, перебирая крепкими руками, точно горилла, в несколько секунд оказалась на противоположной стороне. Для неё это было просто.

– Давай же, Марк, времени у нас не так много. – Парень с ирокезом призывно посмотрел на меня.

Я тяжело вздохнул и схватился за верёвку. Потянулся как можно дальше вперёд, повторяя за Алекс, – и ухнул в Пустоту.

– Марк! – в ужасе закричала девушка.

Я повис на одной руке, болтаясь над Пустотой, точно мокрый мешок. Тонкая верёвка больно врезалась в мою ладонь. В школе я бы уже отпустил канат и шлёпнулся на мат, но сейчас подо мной раскинулся не спортзал, а Пустота. Отпущу – и буду бесконечно падать вниз. И уже не выберусь. Глаза слезились, но я, собрав все силы, подтянулся и схватился за верёвку второй рукой. Получилось! Я пополз вперёд, не переставляя руки по очереди, а толкаясь одной рукой и подтягивая следом другую. Моя тактика сработала. Пальцы онемели, плечи горели, и сам я пыхтел как паровоз. Но это было не важно – до последнего крюка оставался всего метр.

Резкий рывок.

И тут, словно в замедленной съёмке, последний железный крюк вылетел из стены.

Я снова ухнул вниз по грудь, но верёвку не выпустил.

Так я и висел над пропастью, а верёвка, закреплённая только на первых двух крюках, начала натягиваться. Обе ладони горели.

– Марк! Лезь вверх! – услышал я крик Алекс.

Я не ответил, чтобы поберечь дыхание, и схватился одной рукой рядом с другой, пытаясь подтянуться. Безнадёжно. Висеть и то было тяжело, а тут нужно подтянуться без перчаток, когда верёвка режет ладони.

– Не выходит! – хрипло крикнул я.

И дело было не в силе воли. Мне не хватало именно физических сил.

– Марк! – Алекс показала мне ещё одну верёвку. – Я брошу её тебе. Схватись и просто держись крепче. Мы тебя поднимем.

Мгновение спустя Алекс исполнила своё обещание. Сама девушка и ещё двое членов отряда встали у края бездны, готовясь меня вытягивать. Расклад был ясен: чтобы они могли мне помочь, мне нужно прежде отпустить ставшую бесполезной верёвку и ухватиться за другую, для чего придётся, как ни крути, несколько мгновений висеть на одной руке, что в моём случае почти наверняка означает сорваться вниз. Но разве у меня был выбор?

Я собрался и сначала одной, а затем второй рукой схватился за спасительный канат – и полетел в бездонную Пустоту.

Записка 16

Надежда. В Закулисье она умирает первой. Только остатки ещё некоторое время волочатся.

Меня закрутило. Вопя от страха и крепко сжимая в руках свой конец верёвки, я падал в Пустоту. Перед глазами мелькали яркие вспышки, а вокруг царила полная тишина. Я летел точно в вакууме, не чувствуя даже запахов. Тут и ветер не дул! А ещё ловушка-переброс притупляла все чувства. И по ощущениям падение длилось вечно.

С глухим стуком я рухнул на чёрный пляж, который резко контрастировал с кричаще-яркой Пустотой. В лицо ударил жёсткий песок. Перед глазами плясали разноцветные узоры, а все кости сильно болели. Я осторожно встал на колени и выплюнул набившиеся в рот песчинки. Похоже, это была не Пустота, а всё-таки ловушка-переброс, которая просто зашвырнула меня обратно на Девятьсот девяносто девятый уровень. И всё взаимосвязано: если срываешься туда, тебя перебрасывает обратно на остров, подальше от тайного туннеля. К счастью, мы оказались не на другом уровне.

– Добро пожаловать обратно, – послышался голос. Генерал Гонзалес!

Я обернулся. Это была действительно она.

– Капитан Мейерс, – представился мужчина, сидевший рядом с ней. – Заместитель Гонзалес.

Мы оказались на части острова, заросшей густой растительностью.

– Так мы и думали, что сюда ещё один простофиля провалится, – усмехнулась Гонзалес.

– Эм… да. За мной в очереди стояли ещё двое. Если в ближайшие пару минут никто больше не упадёт, значит, остальные перебрались успешно.

Мы выждали минут десять.

– Ну ладно! Выдвигаемся, – Гонзалес поднялась на ноги и зашагала вдоль пляжа.

Я поспешил следом за ней.

– Куда мы идём?

– Назад к туннелю, естественно. Там мы рано или поздно встретим остальных. – Она посмотрела на меня так, будто я задал очень глупый вопрос.

Просто великолепно!

* * *

Через полчаса мы добрались до места, где растения стали реже. На песке остались нечеловеческие следы, которые вели вглубь джунглей. Я вспомнил, что на этом уровне, возможно, обитали плотоядные существа, и обрадовался, что мы с ними так и не столкнулись. Гонзалес свернула прямо в густой лес. Мы то и дело обходили глубокие ямы-ловушки и вскоре уже карабкались по знакомому туннелю.

Мы оказались перед знакомой пропастью. Верёвку к тому времени вернули на прежнее место и надёжно закрепили.

– Мистер Шмидт? – Гонзалес кивнула в сторону пропасти, чтобы я лез первым.