Закат

Ежевика решил, что бурый воин вполне в состоянии дождаться прихода целительниц, и снова вернулся на поляну, чтобы заняться восстановлением лагеря. По дороге он столкнулся с Березовиком, сыном Тростинки и Дыма. Один глаз маленького оруженосца заплыл и не открывался, а шерсть на задних лапах была вырвана с мясом. Здоровым глазом он испуганно обводил лагерь, словно никак не мог поверить в то, что барсуки убрались восвояси.

За Березовиком осторожно шла Ромашка — домашняя кошка с пастбища, недавно нашедшая приют в Грозовом племени. Трое ее котят брели следом за матерью и с ужасом смотрели на разрушенный лагерь и израненных воинов. Заметив стоявшую в тени Полночь, крошечный Ягодка оскалил зубы и с рычанием бросился вперед, вздыбив светлую шерстку.

Но Ромашка с визгом бросилась ему наперерез.

— Ягодка! Немедленно вернись, пока барсук тебя не растоптал!

— Бояться нечего, маленький зверь, — тихо пророкотала барсучиха.

Но Ромашка лишь злобно посмотрела на нее и, крепко обвив хвостом Ягодку, потащила его к остальным.

— Не бойтесь! — крикнул ей вслед Ежевика, с опозданием вспомнив, что домашняя кошка не знакома с Полночью.

Но Листвичка первой оказалась возле перепуганной матери.

— Успокойся, Ромашка, — проговорила она. — Это Полночь, она наш друг. Мы с Грачом встретили ее в холмах. Она предупредила нас о готовящемся нападении и привела племя Ветра нам на помощь.

— Но ведь она — барсук! — зашипела Ромашка.

Ежевика приблизился к ним и пояснил:

— Мы познакомились с Полночью по дороге к Месту-Где-Тонет-Солнце. Это она сказала нам, что мы должны покинуть свой старый дом. Если бы не она, мы бы все погибли. Полночь — наш друг и никогда не причинит нам вреда.

— Не бойся, — успокоил мать воинственный Ягодка. — Я буду тебя защищать!

— В таком случае твоей матери не о чем беспокоиться, — усмехнулся подошедший к ним Белохвост и ласково потрепал малыша хвостом по уху. — Не всякий взрослый кот осмеливается атаковать барсука. Я вижу, что из тебя получится настоящий воитель.

Ягодка раздулся от гордости и высоко задрал хвост.

— Давайте наперегонки до детской! — задорно крикнул он брату с сестрой.

— Нет, не сейчас, — остановил его Белохвост. — Пока туда нельзя заходить.

— Почему? — удивленно переспросила Ромашка. — Моим деткам нужен отдых.

— Там лежит тело Пепелицы, — негромко ответила Листвичка. — Она помогала принимать котят у Медуницы, когда в палатку ворвался барсук. — Голос у Листвички задрожал, и она судорожно сглотнула. — Я пыталась спасти ее, но она была уже на пути в Звездное племя.

Ежевика ошеломленно уставился на маленькую целительницу: «Пепелица погибла?!»

Глава II

Кровь застыла у него в жилах. Гибель любого воина была тяжким ударом для племени, но ничто не могло сравниться с потерей целительницы. Только теперь Ежевика понял, почему Листвичка позвала на помощь Яролику.

— Пепелица погибла? — переспросил Ураган, подбегая к воинам. — Какой ужас!

— Она была еще совсем молодая! — горестно взвыла старая Кисточка. — У нее вся жизнь была впереди!

Белка неслышно подошла к собравшимся и потерлась щекой о плечо Ежевики.

— Мы никогда ее не забудем, — прошептала она.

Ежевика кивнул, не в силах произнести ни слова. Листвичка постояла еще немного, а потом помогла Терновнику подняться с земли.

— Пойдем в мою палатку, — ровно произнесла она, огромным усилием воли заставляя себя не сорваться на крик. — Там у меня есть запасы паутины.

И, не оглядываясь на Терновника, Листвичка молча направилась в сторону скал.

Краем глаза Ежевика заметил какое-то движение возле края обрыва и, повернувшись, увидел тяжело бредущих Долголапа с Белолапкой. Долголап поманил полосатого воина хвостом, и Ежевика, уже предчувствуя что-то ужасное, на негнущихся лапах подошел к ним.

— Что?.. — спросил он.

— Пойди и посмотри. — Долголап повел его к каменной стене, где начинался склон, по которому Ромашка с котятами благополучно выбралась из лагеря после нападения барсуков. Там, в зарослях кустов, безжизненно темнела куча темно-серого меха.

— Это Сумрак, — прошептала Белолапка. — Кажется, он умер.

У Ежевики похолодело в животе. Он уже видел, что Белолапка права, но все-таки ткнул тело носом, пытаясь расшевелить его. Но Сумрак не шелохнулся, устремив неподвижный взгляд в пустоту.

— Пусть Звездное племя сделает легким его путь, — прошептал Ежевика. Он знал, что сестра Сумрака, Медуница, только что окотилась. Хватит ли у нее сил, чтобы справиться с болью утраты?

Молодые коты молча смотрели на Ежевику, ожидая его распоряжений. Усилием воли он заставил себя вернуться к действительности.

— Отнесите его в центр лагеря, приготовьте к прощальной церемонии, — приказал Ежевика. — Я пойду разыщу Сероуса.

Сероус был братом погибшего и мог взять на себя разговор с Медуницей.

Ежевика дождался, пока воины поднимут безжизненное тело, и бросился на поиски. Новый страх когтями сжал его сердце — только теперь он понял, что не видел Сероуса во время битвы. Неужели он тоже мертв, как и его брат?