Заклятие Чёрного дерева

– Кажется, Дэниел, ты переел жареной рыбы, – ответил Анке, подняв брови. – Вот оно! Слева от нас – Снежные пики, справа – Призрачное болото, а прямо по курсу – Чёрные топи, – и он показал друзьям три направления на карте.

– Призрачное болото. Бр-р-р! – вздрогнул Ду Дин. – Только не через него.

– Ду Дин прав. Снежные пики слишком высоки, а Призрачное болото слишком опасно, – сказал Дилла. – Остаётся только путь через Чёрные топи.

– Чёрные топи кажутся мне слишком странными… Этот чёрный дым… – Анке колебался, потирая подбородок.

– У нас нет другого выхода! Пойдём туда и узнаем.

Друзья шли по усыпанным камнями холмам. Почва под ногами становилась всё чернее, а воздух всё суше. Каждая травинка увядала и чахла – все признаки жизни вокруг медленно исчезали. Ребята начали беспокоиться о еде. Целый день они шли по бесплодным землям. Некоторые растения всё ещё пытались выжить на этой безжизненной почве. На чёрной земле росли невысокие покосившиеся деревья, серые сорняки, цепляющиеся за скалистые выступы, мёртвый мох, покрывающий камни, и бесчисленные спутанные колючки с острыми шипами, с которых свисали опавшие листья и шелестели на ветру. Чёрные змеи торопливо ползли между этими безобразными растениями в глубь тёмной гниющей земли.

Ночью бледный свет луны освещал безжизненную чёрную гниющую землю. Царила мёртвая тишина. Не найдя ничего съедобного, мальчики присели отдохнуть в небольшой яме, достали из рюкзаков несколько оставшихся пачек печенья и разделили их между собой. Однако печенье лишь на время утолило их голод. Они с тревогой взглянули на звёзды, гадая, удастся ли им найти еду завтра. Ребята свернулись калачиком и, прижавшись друг к другу, уснули.

С рассветом друзья снова отправились в путь. Мальчики прошли через заросли колючего кустарника с жёсткими, как проволока, колючками и корнями. Они постоянно цеплялись за их штанины и мешали идти. Друзья спустились по крутому каменистому склону в глубины чёрной от гнили земли. Дилла даже успел подумать, что если бы земля была живым существом с чувствами, то эта чёрная гниль под ногами стала бы её ночным кошмаром. На бесплодной как каменная плита земле не росло ни травинки. Чёрная почва была словно выжжена. Изредка встречались жирные тёмные лужи, на поверхности которых плавали отвратительные разноцветные масляные кляксы. По канавам стелился чёрный дым, а из трещин в земле полз удушающий зловонный туман.

– Да что это за место такое?! – не выдержал Дэниел.

– Потерпи! Нам нужно просто пересечь эти топи! – успокаивал его Дилла.

– Так есть хочется… – у Ду Дина заурчало в животе.

– Да, сперва нужно найти еду, – вяло произнёс Анке. – Но боюсь, что здесь мы её не найдём.

– Земля здесь как будто чем-то заражена, – предположил Дилла, – Словно что-то загрязнило её, и зараза продолжает распространяться.

– Смотрите, там что-то есть! – крикнул Анке, указывая вдаль.

Друзья подошли ближе – перед ними стояла каменная статуя человека в шляпе, с рюкзаком и тростью в руке. Статуя выглядела почти как живая, но была в ней одна странность – выражение лица путника: широко раскрытые глаза и слегла приоткрытый рот. Казалось, будто он увидел что-то ужасное.

– Откуда здесь взяться статуе? – размышлял Анке.

– Может, кто-то просто поставил её сюда, – пожал плечами Дилла.

– Тут же нет ни души, зачем кому-то ставить её сюда? – с сомнением в голосе ответил Анке.

Внезапно позади них где-то под ногами послышалось шипение.

– Дайте дорогу! Ш-ш-ш!

Друзья оглянулись – позади них бесшумно полз длинный жёлто-белый питон с замысловатыми узорами на спине. Мальчики поспешно расступились.

– Нечего вам здесь делать, – предупредил питон. – Уходите как можно скорее, если хотите жить.

– Почему? – спросил Дилла.

– Эта благословенная земля проклята для вас, – ответил питон, высунув свой красный язык.

– Чем же эта земля «благословенна»? – поинтересовался было Анке.

Но питон уже, громко шурша, уполз, так и оставив мальчиков гадать.

– М-да, странноватое местечко, – заключил Дэниел, потирая затылок.

Несмотря на предупреждение, ребята вынужденно продолжили свой путь. Им надо было как можно быстрее пересечь Чёрные топи. Полдня они шли под тусклым солнечным светом. Их мучил голод, от сухости и жажды у всех начали трескаться губы. Дилла вспомнил роскошный завтрак, который мама приготовила ему перед уходом. Он словно почувствовал прекрасный аромат его любимых блюд. Мальчик облизнул пересохшие губы, пожалев, что съел тогда всего несколько кусочков пирога.

Ребята вошли в безжизненный лес – их окружали мёртвые деревья. Их старые скрюченные стволы поросли мхом, ветви обвивали увядшие лозы, на которых висело лишь несколько почерневших листиков. Деревья возвышались над дымящейся, тёмной гниющей землёй и издалека напоминали мрачные надгробия. Они вселяли страх в юных путников.