Заклятие Чёрного дерева

Подул прохладный ветерок – деревья, покачивая ветвями, заскрипели, словно перешёптываясь и обсуждая свои коварные планы на никому не ведомом языке. По пути друзья встретили ещё немало каменных статуй: людей, волков, лисиц, диких кошек и мышей. Все они выглядели как живые. Всех их объединяло одно: они с ужасом смотрели на что-то перед собой.

Дилла не мог избавиться от смутного чувства тревоги. Откуда они взялись здесь и зачем? Однако ещё большее беспокойство вызывали змеи, которых в мёртвом лесу появлялось всё больше и больше: питоны, кобры, гремучие змеи, ядовитые гадюки и зелёные змеи. Они стремительно ползли в одном направлении, будто спешили на какую-то торжественную церемонию. Несмотря на страх, любопытство взяло верх и мальчики решили последовать за змеями в глубь тёмного леса.

Через некоторое время они вышли на небольшую поляну, где все змеи собрались в самом сердце мёртвого леса перед большим белоснежным деревом, которое больше походило на огромную белую кость. На нём совсем не было листьев. Издалека оно напоминало зловещий коготь, тянущийся к небу, от которого бросало в дрожь. Его кривые корни жадно впивались в землю, словно высасывая из неё последние капельки жизни. Рядом с ними громоздились горы чьих-то белых косточек.

Окружив Костяное дерево, змеи в благоговении подняли головы и жадно уставились на его высокие кроны. Друзья тоже осторожно подошли к дереву – несколько блестящих тяжёлых плодов свисали с его высоких ветвей. Они походили на крупные спелые яблоки, но мякоть их была четырёх цветов: красная, сине-фиолетовая, жёлтая и зелёная. В лучах солнца на сверкающей кожуре всё ещё блестели капельки росы.

Друзья заворожённо смотрели на плоды. Красный цвет напоминал им о мягкой и сочной клубнике и яркокрасной вишне, сине-фиолетовый – о кисло-сладкой чернике и блестящем фиолетовом винограде. Жёлтый цвет напоминал о сладких апельсинах и ароматных манго, а зелёный – о прохладной мяте и свежем лайме. Стоя под деревом, мальчики вдыхали восхитительный аромат, исходящий от плодов. Казалось, что их голод и жажда усилились во сто крат.

Змеи под деревом тоже были не в силах терпеть – они стали тревожно трясти головами, вот-вот готовые броситься к плодам. Один из питонов начал взбираться по стволу дерева, но пять змей одновременно набросились на него и потянули за собой вниз. Они плотно обвились вокруг питона, обнажили острые клыки и начали кусать его. Питон изо всех сил сопротивлялся, но вскоре он уже неподвижно лежал на земле. Ещё несколько змей попытались взобраться на дерево по корням, но это только сильнее разозлило остальных. Так, сотни разъярённых змей вскоре начали драться под деревом. Одни скрутились и переплелись друг с другом в яростной схватке, злобно шипя и извиваясь. Другие по-прежнему спокойно лежали на земле, дожидаясь удачного момента, чтобы насладиться плодами.

– Хватит! Перестаньте! – беспомощно крикнул им Дилла, в ужасе наблюдая кровавую сцену, развернувшуюся перед ними.

– Ты не сможешь им помочь… – прозвучал сиплый голос.

Из-за толстого ствола Костяного дерева вышла женщина в чёрном плаще. Она несла в руках корзину. За спиной по земле волочился длинный плащ. Она издавала неприятный свистящий звук. Её кожа была бледна. Капюшон закрывал глаза, обнажая лишь её острый подбородок.

– Кто ты? – с тревогой спросил Дилла.

– Добро пожаловать в Чёрные топи. Я – хранительница Яблока Евы, – медленно произнесла женщина. – И Повелительница Змей.

– Яблоко Евы? – Дилле показалось, что он уже когда-то слышал это название.

– Верно. Запретный плод, также известный как Фрукт четырёх цветов. По преданию, Ева украла его из Эдемского сада.

– Что случилось с этой чёрной землёй? – не выдержал Анке.

– Она отравлена. Яд проник слишком глубоко, – покачав головой, вздохнула женщина. – Я тоже пострадала. Моё лицо обезображено, и я вынуждена скрывать его под капюшоном…

– Каким ядом?

– Змеиным конечно! – ответила Повелительница Змей сквозь стиснутые зубы. – Оглянитесь, здесь повсюду ядовитые змеи! Они жаждут Яблока и тревожат и без того чёрные гниющие земли своим ядом.

– Почему они хотят съесть Яблоко Евы? Разве змеи едят яблоки?

– Яблоко Евы – плод мудрости. Разве вы не знали? – тихо произнесла Повелительница Змей. – Вкусивший этот плод, обретёт удивительную мудрость и превзойдёт всех мудрецов в мире!

– Так это не легенда и он правда существует… – в голосе Анке прозвучали нотки сомнения.

– Яблоко Евы – очень ценный фрукт. Ведь дерево приносит лишь девять плодов каждые девять лет. Вкусив его, вы познаете все секреты мира и преодолеете все трудности, постигнете истинный смысл жизни и заглянете во все тайны Вселенной… – тихим вкрадчивым голосом рассказывала Повелительница Змей и широко улыбалась.

– А мо… можно его попробовать? – с надеждой спросил Ду Дин.

– Конечно! Как хозяйка этих земель я хотела бы угостить вас Фруктом четырёх цветов, – Повелительница Змей с улыбкой сняла платок с корзины, и мальчики увидели пять крупных Яблок Евы. От плодов исходил чудесный фруктовый аромат, от которого у Диллы даже закружилась голова.