Заклятие. Истории о магах

– А то и случилось. Со мной было похожее лет полтораста тому. Заявился к моему дому вождь и сказал: «Ты будешь нам добычу загонять, погоду наколдовывать, меня и моих жен лечить, а я тебя за это не стану убивать».

– И крепко он в лоб получил? – поинтересовался дальний голос волшебника Му. Видно, уже все собратья слушали рассказ старика.

– Получил, но не сразу. У меня дурная привычка: сначала думать и только потом бить. Я и глянул, что будет, если я скажу «да». Смешно будет. Вся моя сила навсегда сгинет – вернее, повернется на то, чтобы повелевать другими волшебниками, где бы и когда они ни жили. Но не свою волю стану им говорить, а волю вождя. А им придется слушаться, хотят они или не хотят.

– И что дальше? – Терим не успел понять, кто это сказал.

– Дальше я спросил, что будет, когда я пошлю его в болото охотиться на пиявок. Он от злости заревел: «Ты сейчас почуешь тяжесть моей дубины!» Дубина, если кто не знает, это палица такая. Я тогда молодой был, так меня тоже любопытство одолело: что тяжелее – его дубина или мой кулак. Получилось, что кулак. Но насмерть я бить не стал, а то этого пришибешь – следующий приползет. С тех пор никто из колдунов на службу к людям не ходил. А теперь, видать, кого-то угораздило… Вам ближе, вы и решайте, что делать.

– За вами числится задолженность… – судя по всему, эту фразу столб вознамерился повторять неуклонно.

– Только не вздумайте ему хотя бы малую малость давать. Он после этого уже никогда не отлипнет! – Марок, сказавший эти слова, считался светлым волшебником и знал, сколь надоедливы бывают те, кому ты однажды сделал доброе дело.

– Значит так, – предложил Терим. – Сейчас расходимся, и каждый попытается придумать, как от напасти избавиться. Вечером соберемся и расскажем, кто до чего додумался.

На том и порешили. А что еще делать, если ничего другого не получается?

Для начала Терим попытался выяснить, за что конкретно ему надо платить и сколько. Оказалось, что налог на солнце пока не ввели, а газа, что бы это слово ни значило, у Терима нет и не было. Заодно выяснилось, что гас и газ – хоть и не совсем, но разные вещи. Деньги требовали только за воду: за ручей, который Терим подвел к своему дому, и тот, что бурлил в чаше посреди засушливой степи. Плата была не так и велика, но за триста лет в двух ручьях столько воды утекло, что становилось страшно. Что тогда говорить о Гухме? Злодей был поклонником суровой красоты гор и обустроил рядом со своей хижиной водопад, который стократно превосходил оба Теримовых родника да и обрушивался с горы не триста, а все шестьсот лет.

Можно было, не прибегая к запретному колдовству, утверждать, что у каждого чародея возле дома обустроен источник воды, за который отныне предстояло платить.

Интереса ради Терим проверил, сколько монет в кошелях у людей, пьющих его воду. Оказалось, не так много, и тысячной доли потребного наскрести не получится. Потом выяснил, что еще принимают неведомые повелители в качестве платы за не свою воду, и долго смеялся.

Вечером, как и договаривались, колдуны всех времен и народов собрались у переговорных столбов, чтобы обсудить свои печальные дела. Многие были голодными, ибо сами пищу добывать давно разучились, а подношения от людей не поступали. Вернее, поступали они исправно, но взять их не удавалось: колдовство было дозволено только то, что направлено на погашение долга. Зато Дорич – один из самых молодых чародеев, живущий в далеком будущем, – сумел нащупать, куда направятся выплаченные долги и на каком основании их требуют.

Перед взором волхвов возникло огромнейшее поселение с миллионами людей, по-муравьиному снующих повсюду. В центре этого вавилона возвышалось здание, буквы на котором складывались в малопонятные слова: «Министерство финансов».

– Здесь управляют казной, – пояснил Дорич. – Это понятно?

Гул голосов подтвердил, что это понятно всем.

– Здесь назначают и взимают налоги. В том числе здешние власти объявили, что земные недра принадлежат им, а значит, за них надо платить.

На этот раз гул не был таким дружным. Все понимали, что власть на то и власть, чтобы захапывать все, до чего сможет дотянуться. Но глубины и пропасти земные – до них попробуй дотянись. А вот надо же, объявили налог и требуют не пойми чего с тех, кто себе и людям на радость выводит на поверхность чистые подземные воды, кто ищет в пещерах самоцветные камушки да еще какой-то газ использует. И пусть бы они сотрясали впустую воздух, но теперь среди волхвов появился предатель, пошедший к людям на службу, взявший всех за горло. Ренегат, как сказал Дорич. Что первая часть слова значит – еще надо подумать, но что перебежчик гад, с этим были согласны все.

И ничего не сделать с мерзавцем, как есть ничего. Колдовской силы у древних и новых магов оставалось только на то, чтобы выполнять лиходейскую волю министерства финансов.

Когда общая бестолковая беседа попритихла, Терим спросил, обращаясь только к Гухму:

– Ты сквозь землю смотреть умеешь?

– Умею. А толку с того?

– Золото под землей умеешь различать? Его тут много, если верст на семь вглубь.

– Ты что собираешься?