Заколдованная усадьба

Узкая полоска пруда была совсем свободна от зарослей, а выложенный каменными плитами склон берега указывал на то, что раньше здесь причаливали плывшие с острова лодки.

Еще и сейчас поблизости от причала стояло несколько старых, полусгнивших лодок с удобными, обитыми кожей сиденьями и множеством довольно ловко вытесанных весел. Юлиуш не мог сдержать радостного восклицания.

- Поеду на остров! - решил он и, подойдя поближе к лодкам, прикрепленным цепями к большому железному колу, стал выбирать глазами, которая из них пригоднее.

Вдруг он вздрогнул и насторожился.

В глубокой тишине, которая нарушалась лишь щебетом птиц среди ветвей, раздался вдали легкий плеск, как бы шлепки весел об воду.

Юлиуш быстро отступил в заросли тростника и, напрягая слух и зрение, весь подался в ту сторону, откуда донеслись первые звуки.

Да, это в самом деле был плеск весел, и раздавался он все громче, все отчетливее.

Юлиуш почувствовал, как кровь быстрее побежала у него по жилам.

Сейчас он с глазу на глаз встретится с таинственным человеком, который, быть может, не рад этой встрече и в тайну которого он так дерзко вторгается.

Бедняга сам не знал, выйти ли и открыто ждать того на берегу, или тихо стоять в укрытии, а потом неожиданно заступить ему дорогу.

- Может, я еще больше восстановлю его против себя тем, что выследил его в этом тайнике… - прошептал он.

Тем временем плеск весел раздавался все ближе.

- Пойду и буду ждать его у поворота аллеи,- решительно произнес Юлиуш. И уже хотел было пробежать вдоль зарослей тростника в глубь сада, как вдруг остановился.

Поздно…

Действительно, лодка должна была быть совсем уже близко, все более отчетливо расходились круги по воде и все выше взбегали на каменный берег волны.

- Буду ждать здесь, пока лодка не подойдет к берегу, и тогда выступлю открыто и смело,- твердо решил Юлиуш.- Я ведь пришел сюда с заботой о нем самом, - добавил он, стараясь придать себе смелости.

И тут он снова вздрогнул.

Ему показалось, что в зарослях крыжовника, неподалеку от него, что-то зашуршало.

Он обернулся, какая-то тень промелькнула перед его глазами - словно бы человеческая фигура скрылась вдруг в чаще разросшихся кустов.

В это время долгожданная лодка пристала к берегу.

Юлиуш быстро вышел из своего укрытия, но тут же остановился, как вкопанный, громко вскрикнув; на его возглас, как эхо, из ближних кустов крыжовника отозвался чей-то другой голос.

Из приставшей к берегу лодки ловко выпрыгнула девушка в легком розовом платье, поверх которого была надета обтягивающая грудь белая пикейная кофточка. Голову ей покрывала круглая тирольская шляпка с полями, обвязанная голубой лентой. На руке висела изящная соломенная корзиночка, в которой рядом с женским рукоделием можно было разглядеть красиво переплетенную книжку.

Испуганная внезапным возгласом Юлиуша, девушка вздрогнула, быстро подняла голову и повела вокруг синими, как васильки, глазами.

- Евгения! - снова воскликнул Юлиуш.

На лице девушки выступил яркий румянец; смешавшись и дрожа, она неподвижно стояла на месте, не зная, что делать.

В первую минуту она хотела вскочить обратно в лодку, но почему-то заколебалась и продолжала стоять на месте.

Юлиуш подошел поближе.

- Пани,- промолвил он, не менее смущенный и встревоженный, чем девушка.

- Пан… - почти машинально пролепетала она в ответ.

Юлиуш невольно отпрянул.

Голос показался ему чужим.

В сомнении приглядывался он к незнакомке, но широкие поля шляпки не позволяли рассмотреть черты ее лица.

Только с одной стороны, словно нарочно, спадали на шею густые локоны, светлые, как лен, мягкие и блестящие, как шелк.

- Она!.. - прошептал Юлиуш, глядя на локоны.

И, наново обретя уверенность, шагнул вперед.

Девушка стояла не двигаясь, опустив голову.

От смущения Юлиуш не находил слов, кажется, вообще потерял дар речи.

Наконец, сделав над собой усилие, он кое-как взял себя в руки.

- Простите,- произнес он, запинаясь,- я вас искал…

Девушка, явно удивленная, отступила на шаг.

С минуту Юлиуш еще колебался, а затем решительно подошел к ней и сказал куда более твердым голосом:

- Простите меня, я, собственно, искал другого... дегтяря…

- Ах! - прошептала девушка, слегка вздрогнув.

- Вы не пожелали прислушаться к моим предостережениям,- продолжал Юлиуш.

- Я? - прервала его девушка и подняла голову.

Вскрикнув, Юлиуш отскочил назад.

Перед ним была вовсе не Евгения.

Обманчивое сходство незнакомой девушки с молодой графиней заключалось главным образом в поразительной белизне кожи и одинаковом цвете глаз и волос. К этому можно было бы еще прибавить некое родственное подобие в чертах лица.