Закоłот. Невимовні культи

І в цій машинній агонії велетенська постать наче ставала прозорою, ефемерною. Кассандрі, що трималася дещо позаду, здавалося, що це й справді лише стереограма. Затримати на ній погляд було майже фізично неможливо — починало паморочитися в голові, а очні яблука ставали важкими й гарячими. Натужне дихання пораненого корабля ставало лунким, всепоглинальним. Стогони, скрегіт та шипіння наче всотувалися самим повітрям, роблячи його непридатним для дихання. Можливо, саме так воно й було, але щоб переконатися в цьому, потрібен був візор з працюючим інтерфейсом — а він залишився позаду разом із шоломом. Кассандра не знала, чи повітря, яке вона вдихала, не було токсичним. Може, це все було лише галюцинацією: й застиглий велет, і безкінечний тунель монорейки…

Вона знов кинула оком на довгу пласталеву смугу, що йшла під склепінням. Внутрішній транспорт на кораблі… Це й досі дивувало її. Кассандра десь чула, що «Сінано» був не тільки найстарішим, але й найбільшим з кораблів Об’єднаного флоту. Його подовжня вісь мала понад два кілометри завдовжки. «Сінано» був настільки величезний, що за Нової Імперії не було збудовано жодного корабля подібних розмірів. Подейкували, що від початку він не був таким велетенським, що це мі-го перебудували його, коли він був їхньою орбітальною платформою на високій орбіті Землі. Як після того людські конструктори знов перетворили його на міжпланетний корабель та як він узагалі пережив Темні віки — заледве не сімсот марсіанських років безперервної служби — Кассандра й гадки не мала. Він був одним із десяти материнських кораблів Об’єднаного Флоту, атож — одним із наріжних каменів Нової Імперії.

А тепер хрипів і здригався у корчах, покалічений паразитами, що копошилися в його нутрощах.

Притулившись скронею до холодного полімеру стінки, вона прикрила пекучі очі — всього на секунду чи дві, як їй здалося. Але коли вона розплющила їх, постаті-стереограми вже не було. Наче ніколи й не існувало. Не було навіть слідів їдкого смердючого іхору. Весь цей час… вона йшла за власною галюцинацією. Ні, а якщо до мерця? Він був, опіки від нього досі боліли, боліли нестерпно. Кассандра озирнулась, але безголове тіло вже поглинула темрява тунелю. Обхопивши передпліччя руками, втупившись у підлогу, вона притулилася до стіни. Треба було зібратися на силі, рухатися далі. Але… хто сказав це? Хто звелів іти до камери сингулярного реактора? Вона насправді почула ті слова, які ледь зрозуміла, чи, як і той велет у штурмових обладунках, вони були лише ілюзією, створеною її власним розумом? Подумки Кассандра повернулася назад, до відправної точки, до моменту її пробудження. Тунель, постріл, тліючий мрець, що намагався спалити її живцем, завал з розбитої вагонетки, операторна, незнайомий металевий голос, житловий габ…

Єдиний спогад, у реальності якого вона ані на мить не сумнівалася — попри те, що він був найнеймовірнішим з усіх, це сатурніанська кішка.

Кассандра зустрілася із почварою в габі житлового відсіку; стала свідком того, як вона перетворює на кварки розум людини — аби потім поглинути їх крізь малу чорну діру, яку зберігала в собі. Це було схоже на зовнішнє травлення, на кшталт того, як павуки поїдають своїх жертв. Такі спогади неможливо було підробити навіть дуже хворому розуму. Вони відбивалися на рівнях, вищих за фізичні людські відчуття. Вони розгорталися просто в мозку, намертво займаючи там своє місце.

А якщо була кішка, то був і той, хто давав Кассандрі щодо неї поради. Голос був… але чий? Хтось знайшов її та наказав рушити до сектору тринадцять, до сингулярного реактора. Він попередив, що вона має когось випередити на цьому шляху, і сказав, що не має боятися, бо в неї є захисник. Хто саме мав захистити Кассандру? Від чого? Чи той поранений штурмовик і був захисником? Якщо так, то куди він подівся? Безліч питань — і жодної відповіді. Від моменту пробудження вона рухалася радше інстинктивно, лише реагуючи на безпосередні загрози. Тепер, схоже, настав час зупинитися та розібратися з тим, що відбувається навколо.

Вона розвернулася й, намагаючись не тривожити поранене плече, плавними напівкроками-напівстрибками повернулася до розтрощеної вагонетки. Обезголовлене тіло лежало там, де й мало лежати. Кассандра зупинилася над ним, роздивляючись. Воно більше не горіло. Але, дивним чином, не виглядало спаленим трупом. У густій темряві тунелю важко було розгледіти, але тепер опіки здавалися зовсім не такими страхітливими, як вони відбилися в пам’яті Кассандри. Нахилившись, вона торкнулася тіла. Воно виявилося досить м’яким і пружним як для обвуглених решток. Однострій під пальцями був ламкий та шорсткий, з очевидними слідами вогню, проте — як і мало бути — структура карбоново-полімерної фібри під дією вогню не була цілком зруйнована. Забувши про страх та бридливість, Кассандра обмацала тулуб і кінцівки мерця. Усюди відчуття були досить схожими. Загиблий потрапив у вогонь, але не помер і навіть не отримав значних опіків. Поза сумнівом, вбив його саме постріл штурмовика.