Закоłот. Невимовні культи

Кассандра, опинившись оддалік від диму і ревіння монстрів, потроху поверталася до тями. Вона немов чула чиюсь розмову, проте голоси були на диво схожі, наче це говорила та сама людина…

— Тисяча років рабства й принижень не всіх робить палкими прихильниками Хазяїв, любистку. Ми маємо вагомі причини ненавидіти їх. Але ви, вірні слуги своїх господарів, як вийшло, що ви перекинулися до венеріанських почвар?

— Н’ярлатотеп не ворогує з Катудгою, дурепо. Те, що вони не союзники, ще не робить їх ворогами. Я взагалі не вірю, що їм відомі такі поняття — їхня вірність, як і вірність їхніх народів, має ґрунтуватися на інших засадах. Але тепер, коли ви, брудні мавпи, втрутилися в хиткий баланс сил Сонячної системи, коли стали ворогами для всіх, хто ділить її з вами…. Тепер, здається, настав час нових союзів.

— От я й дивлюся, як народжується цей союз… Тож тепер твій новий володар Фхатаґва вашими руками нападе на Цереру? І що ви будете робити на цій замерзлій каменюці? Адже більше вам нікуди не дістатися…

— Du weißt nichts, Inspektorin O’Shaugnessy.

— Ach so? Тож чом би тобі не просвітити мене, любистку?

Кассандра різко розплющила очі, підхопилася, роззираючись. Перед нею сиділа молода терранка, цілком гола й так само закривавлена та вкрита сотнями ритуальних порізів. Спантеличена, дівчина декілька секунд дивилася на неї — здавалося, що вони вже зустрічалися, зовсім недавно. Але де та друга, з якою вона сперечалася, куди поділася?

Раптовий біль крижаним обручем стиснув скроні. Він був сильніший, ніж вона будь-коли відчувала, сильніший, ніж навіть могла собі уявити. Біль охопив її разом усю, проникнувши настільки глибоко, що здавалося, занурювався в темну глибину підсвідомості, з якої тугою мотузкою тягнувся кудись безкінечно далеко. Чи то, навпаки, звідти він приходив? Майже засліплена болем, Кассандра поповзла назад, до задимленої зали, звідки лунав жалібний спів кішки. Терранка вхопила її за гомілку, потягла до себе. М’язи, сформовані в гравітації, у півтора раза сильнішій за марсіанську, були наче сталеві. Кассандра озирнулася, зустрівши ясний погляд сірих очей.

— Пручайся, — напружено прокректала та. — Я допоможу.

Хоч і ошелешена абсурдом цих слів, Кассандра не могла опиратися новому почуттю, що охопило її — наче той біль був атрактором, що невпинно тягнув її до себе. Вона перевернулася на спину та щосили уперлася терранці ногою в обличчя. Враження було таке, ніби вона намагалася зсунути стіну — але раптом жінка придушено застогнала й розчепила пальці. Наче снаряд, випущений з катапульти, Кассандра прокотилася палубою, зупинившись лише на порозі зали. Піднялася на руках, озирнулась. Терранки позаду не було, лише чулося роздратоване харчання десь у пітьмі звивистого коридору. Кассандра рушила вперед.

У залі дим, вистигаючи, поступово опускався донизу, повітря було гірким. Почорнілі, понівечені прилади де-не-де спалахували білястими іскрами. Кассандра відчувала могутній пульс сингулярного реактора десь за товстою багатошаровою стіною. Кажуть, реакторна сфера має лише декілька метрів у діаметрі й зберігає чорну діру гравітаційним радіусом менше одного атометра, притому вона ледь не важча за решту корабля й протягом життя здатна звільнити сто шістдесят петаватт енергії, виділяючи колосальний потік випромінювання. Пари частинка-античастинка, що утворюються на горизонті подій, розділяються, і античастинка поглинається дірою, а частинка, звільнившись, випромінюється. Що менша діра, то більша інтенсивність випромінювання й важчі випромінені частинки.

Закутана в густий сірий дим, мінлива, безформна постать бовваніла посеред зали. Дівчина звелася на рівні, обережно крокуючи до пораненого монстра. Пекучо-крижаний жах охоплював дівчину з кожним кроком, але музика, що хвилями розходилася від кішки, огортала той жах у м’яку, але щільну оболонку, відмежовувала від фізичних почуттів, лишивши суто ментальні переживання, які, позбавлені біохімічного підґрунтя, поступово ставали чимось лише частково пов’язаним із самою Кассандрою… Дівчина струснула головою, відчуваючи розлад у самій собі. Немовби її стало дві: одна — виснажена, безпорадна, але спокійна, друга — безтілесна, немічна й скута жахом, не здатна керувати власним тілом, що раптом стало чужим. Тіло продовжувало рухатися до тьмяно виблискуючої маси, що, здається, приманювала її тими вогниками, як глибоководний вудильник приманює жертву…

Зупинилася.

— Ну все, все, — мовила тихо й лагідно. — Я з тобою. Я повернулася. І більше тебе не покину.