Закон бандита

– Конечно, Болотник, а кто ж еще, – проворчал я. – А ты думал, мы к болотному ктулху едем предложить себя на обед?

– Да я чет на адреналине не вкурил нюансов, – растерянно произнес Припас. – Ты сказал – я двинул. Думал, ты знаешь куда. А тут – он…

Припас реально будто демона увидел. Глаза по пятаку, рот приоткрыт от офигения и уважения к сталкеру, о котором легенды ходят.

– Гляди носилки не урони, – сказал я, слегка удивленный реакцией Припаса.

И тут до меня дошло…

Болотник, как всегда, был одет в свой старый, видавший виды кожаный плащ с капюшоном, на руках – перчатки без пальцев, какие любят носить бандиты, на ногах – берцы. Практически как я, в общем. Дать обрез в руки, натянуть на лицо маску с прорезями, и будет самый настоящий бандит.

Но если переодеть Болотника в костюм с синим галстуком, а сверху накинуть зеленый лабораторный халат, то сложно будет отличить его от профессора Захарова. Те же водянистые глаза, словно пронизывающий насквозь, тот же немигающий взгляд, крупный нос, высокий лоб, седина… Только у Болотника борода подлиннее будет и морщин побольше. А так – одно лицо.

Тут даже я обалдел немного. Раньше даже в голову не приходило мысленно сравнить заносчивого академика и этого угрюмого, нелюдимого жителя болот. А тут я даже не выдержал и обернулся, чтобы удостовериться, не привиделось ли мне это поразительное сходство?

И я удостоверился.

Захаров, который позади меня держался за ручки носилок, неотрывно смотрел на Болотника. И на лице академика я увидел целую гамму чувств.

Отвращение.

Презрение.

И застарелую боль, которую пожилой ученый скрывал до этой минуты даже от самого себя.

Однако ни Захаров, ни Болотник не произнесли ни единого слова. Хозяин дома лишь махнул нам рукой – заходите, мол, – и, повернувшись к нам спиной, ушел в дом.

Мы вместе с носилками зашли следом.

Обстановка была знакомой, ничего здесь не изменилось со времени моего последнего посещения. Небольшой коридорчик, за ним скромная жилая комната с минимумом необходимого. Соседняя, немногим больше предыдущей, где стояли две койки для больных. А далее – тяжелая дубовая дверь, за которой, судя по слухам, необходимое было по максимуму, насколько это возможно в условиях Зоны. Знаменитая операционная Болотника, где он совершал настоящие чудеса, о которых врачам на Большой земле оставалось только мечтать.

– В палату несите, – сказал Болотник. – Внутрь операционной не входить, носилки поставьте возле двери. А потом выметайтесь отсюда все. Ждите на улице.

Так было всегда. В свою операционную этот удивительный врач не пускал никого и никогда. Конечно, любопытных было много, считай, вся Зона, но никто не рисковал даже спросить у Болотника – а что там, за дверью? Боялись рассердить. А то вдруг не повезет и случится оказаться здесь с собственной оторванной рукой в кармане или с выпущенными кишками под мышкой, а целитель вспомнит твою харю и пришьет хваталку к заднице. Ничего подобного никогда не было, но кто ж хочет быть первым? Потому те раненые, что были в сознании, безропотно позволяли завязать себе глаза перед тем, как зайти в операционную, – и, получив исцеление, никогда не рассказывали о том, что там с ними было.

Повинуясь приказу Болотника, я тоже направился было к выходу, но окрик хозяина дома остановил меня:

– Снайпер, к тебе это не относится. Иди-ка сюда.

Я вернулся.

Болотник внимательно посмотрел мне в глаза.

– Тебе до́роги эти несчастные?

Я кивнул. И следом поинтересовался:

– А к чему вопрос?

Болотник опустил взгляд на носилки.

– Они оба тяжелые. Очень тяжелые. Девушке осталось жить не больше часа. Бандиту – немногим больше, но он тоже не жилец. Судя по цвету лица и ногтям, его понемногу травили соком чертовой капусты, который доставляет невообразимые мучения, медленно выжирая человека изнутри. Пищевод, желудок, кишечник у него сейчас как бумажные, в любой момент может случиться перфорация, затем перитонит и следом мучительная смерть. Одного я бы, может, и вытащил, но двоих, боюсь, нереально.

– Сил не хватит?

Болотник посмотрел на меня долгим взглядом.

– Давно догадался?

Я кивнул.

– Еще в тот день, когда принес тебе Оптический Квантовый Накопитель[4]. Сначала я думал, что ты ищешь ответы на свои вопросы, но потом понял – тебе они не нужны. Все, что необходимо знать и уметь, ты получил от Монумента. А теперь тебе нужно другое. Источник энергии, который поможет восстановить силы после того, как ты в очередной раз исполнишь свое Предназначение.

Болотник усмехнулся.

– Ты так ничего и не понял. Но сегодня – поймешь. Помоги-ка мне перенести их в операционную.

И с усилием отпер толстую тяжеленную дубовую дверь. Интересно, зачем она ему тут такая – каждый раз корячиться, чтоб ее открыть?

Мы осторожно взяли носилки, на которых лежала Сокол – бледная, словно мертвец, – и внесли ее в комнату, которую Болотник назвал «операционной».

Признаться, я ожидал увидеть здесь нечто, напоминающее лабораторию Захарова: кафельные стены и пол, дорогущие приборы, шкафы с инструментами, суперсовременное медицинское оборудование…

Но я ошибся.