Закон дитто

Я вошел, отметив опытным глазом расстановку стражи, и наткнулся на холодный взгляд отца. Император обмакнул перо в чернильницу и продолжил что-то писать на листе. Эта женщина стояла у окна, повернувшись к нам спиной. Казалось, Анисе Фуркаго вообще не было никакого дела до того, кто вошел сюда.

Но это точно было не так. С тех пор как от начала моей жизни прошло восемнадцать циклов, императрица ни разу не оставляла нас наедине с отцом.

Двери за мной затворили слуги, и я, поклонившись, произнес:

– Отец, ваш сын нижайше просит прощения за совершенный проступок.

Император ничего не ответил, продолжив писать.

Я хранил молчание еще четверть оборота.

Она ласково произнесла:

– Винсент, ты опозорил нас перед всеми домами.

Я принял эту пощечину и ничего не ответил. Императрица же продолжила:

– Ты женишься на этой девке, даже если нам придется тебя связать, дорогуша. – Тон ее голоса остался неизменно ласковым.

– Оставьте нас, Аниса. – Отец отложил перо, запечатал послание и встал.

– Астраэль…

– Оставьте нас.

Мы одновременно вздрогнули. Его холодный голос, тихий и почти безэмоциональный, звучал намного страшнее гневного крика. Таким голосом можно было вбивать гвозди – настолько он был тверд.

Императрица поклонилась и, прошелестев мимо, вышла, хлопнув дверью. За ней же удалились двое ее стражников и четверо стражников отца, включая Густаво, начальника императорской охраны, незаметно стоявшего все это время в нише, прикрытой шторами. Его волосы, почти полностью седые, да морщины на лице выдавали возраст. Во всем же остальном – крепкие мышцы, прямая спина, острый взгляд – он казался таким же статным и молодым, как и пятнадцать лет назад.

Проходя рядом со мной, он шепнул:

– Держись. Жду после.

Я кивнул, принимая приглашение. Старый учитель получал от меня каждый год вести с границы, а сам отправлял обратно короткие письма с обстановкой во дворце.

Мы остались наедине с императором.

– Винсент, подойдите ко мне.

Чувство неприязни и холода, даже отстраненности, всегда остро проявлявшееся в таких ситуациях, сбросило с меня прожитые годы, и я вновь стал мальчишкой, всего лишь желавшим одобрения отца.

И редко получавшим его.

Я прожевал эти мысли и выплюнул, подходя к императору.

Он стоял у окна и смотрел на простиравшийся внизу город.

– Винсент, скажите, что вы видите?

Я внимательно посмотрел на город. Увидел вытянутую сферу храма слева. Его зеленые пластины поблескивали в свете полуденного солнца. Маленький храм Белого дракона подле него.

Увидел заходящие в гавань корабли, крохотные далекие точки.

Черепицы домов. Открывающиеся ставни. Щелканье кнутов. Шумящие повозки. Кричащие торгаши на рыночной площади. Лязгающие оружием стражники. Я остро, очень остро слышал их.

– Мирный город, отец. Под нашей защитой.

– И все?

Конечно, у вопроса было второе дно. Никак иначе, если ты имеешь дело с Астраэлем Фуркаго.

Я взглянул еще раз, силясь понять, что хочет услышать отец. На что он пытается открыть мои слепые глаза.

Отец, сложив руки на груди, сказал:

– Сколько лет стоит этот город, Винсент?

– Больше… трех тысяч, если не ошибаюсь?

– Не ошибаетесь и не должны, – отчеканил отец. – И последнюю тысячу лет город благоденствует и процветает.

Я кивнул, понимая, что сейчас лучше молчать и слушать.

– И это возможно только благодаря мудрому управлению. И жесткой руке. И каждая из завоеванных провинций требует хорошего управляющего. Никого, кроме вас, я назначить в Исметр не могу.

– Я благодарен вам, но…

– «Но»? – холодно спросил отец.

Я выдержал этот холод и ответил:

– Но не могу оставить вас наедине… с ней.

Отец пару мгновений тяжело смотрел на меня, а потом улыбнулся:

– Винсент, ты все еще думаешь, что нам стоит подыскать новую императрицу?

Я с облегчением вздохнул, сбрасывая напряжение. Видимо, все шпионы отошли на далекое расстояние, и теперь мы наконец-то могли говорить свободно.

Вот уже пятнадцать лет прошло после того, как отец отослал меня на восточные территории, освободив от контроля императрицы. И в письме подтвердил мои мысли – она следит не только за мной, но и за отцом, держа в своих цепких руках власть.

Она ненавидела не только меня, но и отца.

– Отец, вы знаете мое мнение. Несмотря на то, что она… моя мать. Несмотря на то, что она дитто белого дракона, с ее правлением Таррвании конец.

– У нее довольно много фаворитов и поклонников, – задумчиво протянул отец. – Больше, чем у меня сейчас.

Я это знал. Она как дитто белого дракона обладала безусловной властью. И знала, как ей пользоваться, плетя козни, пока отец твердой рукой карал изменников и предателей.

Он встретил мой выжидающий взгляд и продолжил:

– Аниса думает, что я отсылаю тебя по ее решению. Пока так и будет. И поможет создать прецедент, который в дальнейшем сыграет нам на руку.

– То есть?

Я не совсем понимал, к чему клонит отец.

Астраэль Фуркаго потер подбородок.

– Заседание Сената состоится через три недели. Ты верен мне, сын?

– Конечно, отец. – Я тут же склонил голову.

Император похлопал меня по плечу и прошептал:

– Я доверяю тебе, Винсент. И знаю, что ты не предашь меня. Именно поэтому я хочу, чтобы ты знал правду.