Закон дитто

Нас сопровождала личная охрана: у отца десять стражников, возле меня осталась Сейя. Мы покидали город драконьей дорогой, по которой не смел ходить никто, кроме членов императорской семьи. Но мне не с чем было сравнить – меня ни разу не пускали в сам город. От предложения поехать в карете я отказался, потому что ну сколько можно меня маленьким считать! Я уже полгода как тренировался ездить на Хейзе, и он ни разу не ослушался меня.

Хейз – мой вороной конь.

Так мы и добрались до Гнезда. Я чувствовал дрожь предвкушения. Мне не позволили смотреть на ритуш пять лет назад, как я ни просился. А ведь там были черные драконы! Совсем подростки! А я видел их только в книге, которую принес учитель.

Вблизи Гнездо казалось просто гигантским. Мы спешились и оставили коней и стражу в двух драконьих хвостах от входа и постепенно приближались к огромной арке. На каменных подпорках были драконы, которые сидели и летали среди лиан и листьев.

От пещеры тянуло теплом и тонким мускусным запахом. У меня очень сильно зачесались рога, но я не посмел их тронуть и всматривался в темноту.

Темнота открыла золотые глаза.

Отец издал тихий свист, а я затаил дыхание – темнота стала обретать форму. Массивное тело, три выступающих рога на морде, пасть, которая ощерилась тысячами острых зубов, и глубоко изумрудная чешуя: на свет постепенно выползал вожак стаи.

Один из старейших драконов в империи и во всем мире.

Ничего себе. И я не смог его сразу заметить с моим-то острым зрением!

– Тайрод, – ласково позвал отец. Дракон присел, словно готовился к прыжку, и, подняв голову, ответил ревом, чуть не снесшим меня на землю, но я упрямо смотрел ему в огромные глаза.

Он пристально разглядывал меня. И взгляд его был разумнее действий многих придворных, лестью выпрашивающих блага, валяясь у ног отца. Ведь на него лесть не действовала. Он был мудрым и жестким, а иногда и жестоким правителем.

Мы смотрели друг на друга долго. Пока дракон не фыркнул и не перевел взгляд на отца. Мне показалось странным стоять так, рядом. Словно я мешал чему-то… более высокому, чем я понимал. Я посмотрел на отца – тот широко улыбался. Дракон, заворчав, вытащил свое массивное туловище наружу и расправил крылья. А затем, взревев, оторвался от земли, взмахнул шипастым хвостом – тот пролетел над нашими головами, едва не сбив нас потоком воздуха. Изумрудная чешуя блеснула на солнце, яркими солнечными зайцами рассыпав вокруг нас огни. Он парил в небе легко, но властно, рассекая воздух мощными крыльями.

Быстрее птиц. Сильнее любого создания на земле. Дракон воплощал собой настоящее могущество, смертельное и неподдельное.

Описав круг, он приземлился на берегу реки, на утоптанной поляне, и те драконы, что резвились над водой, показались мелкими букашками рядом с ним.

– Тайрод прекрасен, не правда ли? – скорее утверждал, чем спрашивал отец.

И я услышал в его словах то, чего никогда не слышал по отношению к себе. Он не интересовался моей жизнью, хотя я много раз пытался поговорить с ним. Мать так и продолжала избивать меня, несмотря на то, что я принц. Даже Сейя, вечно стоящая на страже, делала вид, что не слышит моих криков по ночам.

Сердце кольнуло легкое неприятное чувство, омрачив восторг перед чудесными существами. Отец гордился драконом. Говорил ли он так же когда-нибудь обо мне?.. Хотел ли он того же от меня?

А чего вообще хотел отец от меня?

– Мы не будем заходить к взрослым особям. Нас ждут ясли, – сказал он и повел меня вдоль холма, к башне, стоящей особняком.

Вблизи башня выглядела еще причудливее – лианы, обвивавшие ее, казались очень прочными. Башню венчал деревянный столб, который покрывали истертые отметины от когтей и ударов шипастыми хвостами. Мы остановились возле открытого входа – небольшого, рассчитанного только на людей или драконий молодняк.

– Отец, позвольте спросить.

– Да?

– А сколько… в Гнезде драконов?

– Если считать с молодняком, то пятьдесят особей.

У меня пробежали мурашки по спине.

Какое могущество! Но сколько же сил приходится отцу прилагать, чтобы всех их контролировать…

Отец, перехватив мой удивленный взгляд, наклонился и, сжав плечо, спросил:

– Мне передавали, что ты хочешь стать стражем? А дитто ты быть не хочешь?

Я густо покраснел. Конечно же, Густаво все передал отцу! Принцу не к лицу такие разговоры, отец обязательно…

– Я… они же с презренными существами… сражаются… – Мой голос совсем истончился, пока не перешел в невразумительный писк.

Отец усмехнулся. На его короне блеснул зеленью изумруд, словно подмигнув мне – когда я наконец смог оторвать от земли взгляд.

И хоть мгновение назад император усмехался, ни капли смеха не было в его темных глазах.

– Стражи – это орудие империи. Ты стоишь над ними, мой единственный сын, в ком драконья кровь проявилась сильнее, чем в предыдущих поколениях. Ты будешь дитто. – Его властный голос завораживал. Как и всегда, я не мог противиться воле отца.

– Да, отец, – тихо ответил я.

Он благожелательно улыбнулся и похлопал меня по голове.

– Идем, сын.