Закон долга

У ворот его встречал Козьма. Судя по выражению лиц, солдаты и Козьма были неописуемо рады его возвращению. Денщик буквально стелился перед Артемом. Артем передал ему окровавленный мешок.

– Это что, дичь с охоты? – спросил Козьма и угодливо предложил: – Давайте я отдам кухаркам, они приготовят. Спать не будут, но к утру все будет сделано.

Артем пожал плечами:

– Ну, если ты питаешься головами шаманов, то пусть готовят.

Денщик осторожно заглянул в мешок и отпрянул. Вытянул руки и стал держать мешок, как змею, подальше от себя. Часовые осенили себя змейкой.

– Убили, значит! – с огромным облегчением выдохнул денщик. Радостно обвел глазами солдат и важно произнес: – А я что вам говорил? Наш мессир двадцать таких шаманов за один раз убить может.

– Знаем, что ты говорил, – насмешливо произнес один из часовых. – Мол, маг навряд ли вернется. Молод он и подвигов ищет… Остались мы без командира и все теперь должны слушаться тебя. Нужно писать донесение в полк, чтобы прислали командира…

Солдаты дружно заржали, как стоялые кони при виде хозяина. А смущенный денщик покраснел как рак.

– Я же для всех… для всех старался… – забормотал он. – Ваша милость… подлецы наговаривают… Не так все было…

Артем тоже засмеялся и хлопнул денщика по плечу.

– Не переживай, Козьма, накомандуешься еще. Положи голову в ледник и завтра собери после развода селян и наш отряд. Я говорить перед ними буду. А бабам скажи, чтоб воды нагрели, помыться надо.

– Так банька натоплена, мессир, – обрадованно заюлил Козьма. – Можно прямо туда идти. Бабам скажу, чтоб ужин собирали.

– Ну давай в баню, – добродушно кивнул Артем. – А чего топите-то?

– Так дров много, и желающих помыться опосля службы и работ тоже хватает… И чтоб вшей не было, мессир.

– Это ты молодец, правильно рассудил, – похвалил его Артем. – Вшей нам не нужно.

– Так это не он распорядился, мессир, – встрял в разговор часовой у ворот. – Бабы ваши. Ох и лютые…

– Бабы? Как это?

– Так они готовят и вам, и нам, – пояснил часовой, – работящие – жуть. Так грязных солдат до столовой не пущают.

– Правильно делают, поощрить их надо. Что скажешь, Козьма?

– Верно, мессир, сегодня ночью и поощрим, – ответил денщик, радостный оттого, что маг пропустил мимо ушей слова солдат о нем.

Солдаты вновь заржали как кони. Артем в сердцах сплюнул, но промолчал.

– Вылезай, Артам, тебя баня ждет, – проворчал он и провалился в темноту.

Артему показалось, что в тихом блаженстве он не пробыл и минуты. В глаза ему неожиданно ударил свет. Он зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел в руках пустую ложку. Он сидел за столом, перед ним стояла пустая миска и стакан с ягодным взваром. Артем повертел ложку и, почувствовав сытость, положил ложку в миску. Мысленно усмехнулся: «Артам, негодник, оставил себе все удовольствия жизни: еда, бабы и баня. А мне оставил службу и драки с дикарями. А в среднем мы все делим пополам. Как там говорил отец? Одному капуста, другому мясо, а в среднем каждому по голубцу. Вот так и у нас».

Напротив него сидел Козьма. Чтобы понять, о чем Артам разговаривал с денщиком, Артем, сделав задумчивый вид, спросил:

– Так на чем мы остановились, Козьма?

Тот удивленно посмотрел на мага, криво усмехнулся и вытер усы.

– Вы, мессир, велели высмотреть среди поселянок девок помоложе и покрасивше и договориться со старостой поменять кухарок. Больно много они воли себе взяли. Но по мне…

Артем покраснел от стыда и злости.

– Стоп! – хлопнул он рукой по столу. Миски подпрыгнули, а денщик, испуганный неожиданной вспышкой гнева мага, схватился за сердце и упал с табурета на пол.

Артему хотелось убить Козьму. Просто и без затей. Он с трудом удержался, сжав кулаки, и стал считать до десяти. Затем пелена гнева спала, и он, размышляя, понял, что Козьма тут ни при чем. Он человек подневольный, что говорят, то и делает. Это Артам, используя авторитет Артема, решил устроить себе здесь гарем и султанский двор. Но ему стало понятно, что денщик тоже нашел подход к Артаму и потакает всем его страстям. Так легче жить. А тот, пользуясь безграничной властью в поселке, решил развернуться по полной. «Подлец!» – мысленно взъярился Артем, но все же сумел взять себя в руки.

– Жив? – помолчав, спросил Артем.

– Не знаю, мессир, – проблеял денщик, не поднимаясь с пола. – Скорее мертв, чем жив.

– Сядь! – Голос Артема резал как сталь.

Денщик поднялся и, с испугом глядя на разгневанного мага, весь сжался. Сунул руки между колен и то смотрел на мага, то прятал глаза.

– Я вижу, Козьма, что я такой, каким бываю по вечерам, тебе нравлюсь больше. А ты мне, дневному, нравишься все меньше и меньше. Как ты думаешь, не пора ли мне поменять денщика?

Козьма сполз с табурета и упал на колени.

– Не губите, вашмилость! Все буду делать, как скажете… днем, а вечером и ухом не поведу.

– Встань, Козьма, с колен и сядь на табурет, – приказал Артем. Он терпеливо дождался, когда денщик с трудом встанет на дрожащих ногах. – Тут дело простое. Вечером я становлюсь… скотиной. Ты понимаешь, о чем я говорю? – Артем не подбирал слова. Говорил он не о себе, а о «товарище» по телу. – Понимаешь?.