Закон долга

– Люди! – громко, чтобы все его услышали, начал говорить он. – Это голова шамана дикарей, что привел отряд и убил здесь всех. Он убил дочь старосты и намеревался убить всех вас. Он вызвал меня на поединок, и я победил его. Но победил не своей силой… – Артем обвел глазами притихших людей, достал из мешка головной убор шамана и поднял другой рукой. – Мне помог победить его и еще одиннадцать дикарей наш Иль-хранитель. Прославим его и попросим сил для того, чтобы выжить здесь и победить. Недалеко остался тот самый отряд дикарей, и мы пойдем его уничтожать. Иль нам поможет. Наша сила не в оружии, а в вере. Когда-то маги надеялись на свое колдовство, но пришли крестьяне и закололи их вилами. Сила не в магии и не в руках. Сила в вере в нашего хранителя. Прославим хранителя Иля!

Притихшие люди вдруг взорвались радостными неистовыми криками:

– Прославим! Славься, Иль, хранитель севера!

Крики продолжались минут десять, потом постепенно смолкли. Вновь установилась тишина. Артем бросил на землю голову шамана и головной убор из оленьей головы. Какая-то женщина охнула:

– О боги! Он что, наполовину олень?

– Дура ты, Авдотья, – засмеялся мужик, стоявший рядом с ней. – Это его шапка.

– Ох ты ж, хранитель мой! – всплеснула руками Авдотья. – А я уж думала, чертовщина какая-то. Получеловек-полуживотное.

– Он не полуживотное, – проговорил староста, подходя ближе к телеге. – Он чудовище. Такое сотворил с живой девушкой… Такое и звери не делают. Скажи нам, мессир, какое знамение дал нам Иль?

– Знамение? – не понимая, о чем говорит Турган, переспросил Артем.

– Ну да. Там у себя мы осеняли себя охранной змейкой. А теперь чем будем?

– Э-э-э… – замялся Артем, не ожидавший такого вопроса. Но быстро нашелся. – Сейчас у Иля спрошу.

– Пусть чертят круг перед собой, – тут же отозвался хранитель. – Людям надо иметь зримые символы божественной воли. Круг есть начало и конец всему.

– Начертайте перед собой охранный круг, – прокричал Артем и показал, как надо делать. – Круг есть начало и конец всему. А теперь расходитесь по своим делам. Сход окончен. Капралы, разведите личный состав согласно расписанию и затем сразу ко мне. Козьма, проследи.

Артем вернулся в свою комнату и решил, что она для совещаний мала. Спустился вниз, в солдатскую столовую. Крепкие дубовые столы на десять человек ему понравились. Несколько рейтаров драили полы, а одна из женщин, выделенных старостой, смело ими руководила.

– Лучше тряпку мочи, лодырь, и воду поменяй в кадке, она совсем грязная. Ты! – Женщина ткнула пальцем в другого бойца. – Бери нож и скобли столы. Приду, проверю…

Артем вышел и приказал часовому, стаявшему у входа в казарму:

– Пусть капралы собираются в солдатской столовой. Потом меня позовете.

У него, как у командира заставы, было полно дел. Наладить быт, организовать службу, обеспечить поставки провианта. Пока они жили за счет припасов, выделенных в полку, но скоро те подойдут к концу. Нужно будет собирать охотничьи партии. Отправлять интендантов в ближайшие селения за овощами, крупой и зерном. А в лесу их поджидал отряд дикарей. В том, что они будут проводить диверсии, он не сомневался. Поэтому первым делом нужно было решить проблему с отрядом рейдеров. В непростое время он попал сюда. Двухсотлетнее затишье с редкими нападениями дикарей подошло к концу. Пролитая кровь с обеих сторон, как говорил предводитель дикарей, требует отмщения. И только понимание того, что потери у дикарей будут больше, чем добыча и слава, может остановить этот начавшийся процесс вялотекущей войны.

Глава 13

Артем оглядел серьезные лица своих младших командиров. Они собрались быстро, и это его порадовало. Если бы капралы затянули с прибытием, он бы понял, что его авторитет упал, тогда нужно было бы сильно напрячь командиров и заставить их, как говорили в российской армии, шевелиться.

– Хочу задать вам странный вопрос, – начал совещание Артем, – и прошу ответить на него честно. Кто из вас до армии был разбойником?

Не ожидавшие такого начала капралы переглянулись. Заметив их замешательство, Артем улыбнулся:

– Я поясню, почему задал этот вопрос. В лесу на той стороне прячется отряд дикарей. Сколько в нем воинов, неизвестно, но мы допросим пленного. Кстати, как он?

– Нормально. Лежит, ходит под себя, – ответил Воржек. – Он же связан, и во рту пробка.

– Вы ему попить дайте, а то помрет еще. Но сейчас не об этом. Нам предстоит найти и уничтожить этот отряд. Поясню, почему обязательно нужно его уничтожить. У дикарей существует кровная месть, и они не уважают слабых. Если мы будем сидеть в крепости, то покажем свою слабость и умрем с голоду. Если отправим охотников за мясом в лес и интендантов по селам за провизией, они их перебьют. Получается, мы заперты ими.

Артем вглядывался в лица командиров, понимают они его или думают отсидеться, надеясь, что авось пронесет. Но капралы были серьезны и согласно кивали в такт его словам. Он еще раз убедился, что капралы далеко не дураки.