Закон долга

Артем оглядел лагерь и, создав цепную молнию, запустил ее в парня. Синий яркий зигзаг с треском прошелся по обитателям лагеря, а вихрастый, потеряв сознание, скатился с воза на землю. В лагере раздался крик, началась бестолковая суета. Кто-то опрокинул котел в костер, какая-то женщина заорала во все горло:

– Мамочки! Убивают!

Артем спокойно смотрел на мечущихся людей.

Из палатки вышел кряжистый мужик с топором в руках. Огляделся и зычно крикнул:

– А ну, цыц все! Чего разорались! Кого убили?

Постепенно крики и шум стали стихать. Люди остановились и стали недоуменно оглядываться. «И в самом деле, что произошло?» – читалось на их лицах.

Мужик увидел всадника у возов и подошел к Артему. Их разделял лишь воз со скарбом.

– Я мессир Артам, командир полусотни, что должна сопровождать ваш обоз до Черной Пади.

Мужик склонил голову, делая вид, что поклонился.

– Староста Турган, мессир. Очень приятно. Сейчас приготовим завтрак, поедим и тронемся.

– Раньше нужно было завтракать, – отрезал Артем. – Даю полчаса на сборы.

– Так это… – начал было староста, но Артем уже хлестнул коня и отъехал. Турган почесал пальцами под бородой и тихо сказал: – Ты бы, милок, у себя командовал, а к нам не лез бы.

Угрозу мага он всерьез не воспринял, а зря.

Прошло минут пятнадцать, а в лагере поселенцев ничего не изменилось. Артем построил полусотню.

– Через пять минут войдете в лагерь и тупыми концами копий погоните всех вон к тому камню. – Артем показал на огромный валун в два человеческих роста, вросший в землю. – Там всех соберете. Никого не убивать, сопротивляющихся можете избить. Начало атаки – цепная молния по селянам. Конники, вы не даете селянам разбежаться, плетьми прижимаете их к валуну. Второй десяток, раздвигайте возы.

Десять воинов подбежали к возам, расцепили их и стали оттаскивать в сторону. Мужики, увидев такие странные действия, всполошились:

– Эй, вы что делаете?!

Но тут по селянам прошлась цепная молния, и сразу же в образовавшийся проем между возами вошли рейтары. Солдаты шли плотным строем и пятками копий нещадно лупили всех, кто попадался на их пути. Переворачивали котлы, пинками гнали баб перед собой. Тех, кто падал, поднимали мечники и тычками заставляли бежать. Пара мужиков схватились за топоры, но быстро были сбиты на землю ударами копий, а мечники сапогами прошлись по их головам.

Орущая, беспомощная толпа обезумевших от страха людей выплеснулась из лагеря и побежала в сторону леса. Им наперерез выскочили конные пограничники и плетьми погнали их к валуну. Вскоре все обитатели лагеря, плача и вопя, сгрудились вокруг камня. Рейтары принесли и бросили рядом с ними несколько человек без сознания. Среди них был и староста.

Артем наложил на беспамятных малое исцеление. Дождавшись, когда они поднимутся, вскинул руку вверх.

– Тихо! – прокричал он, и толпа, со страхом поглядывая на всадника, стала замолкать. – Даю на сборы полчаса, кто не успеет, будет повешен. Завтраком нужно было озаботиться раньше. Остановка на обед будет по моей команде. Двигаемся до вечера. Быстро все пошли в лагерь собираться, а ты, Турган, подойди ко мне.

Всадники плетьми погнали селян к лагерю.

Артем, как ему казалось, тяжелым взглядом смотрел на старосту. Тот видел осунувшиеся щеки мага, его широко раскрытые наивные глаза и все больше начинал его бояться. За этим простоватым обликом скрывалась непомерная жестокость и сильная воля.

«Сказал повесит, значит, повесит, – проникся Турган. – Он же дурной».

– Турган, не совершай больше ошибок и, может, доживешь до приезда на место, – не повышая голоса, произнес Артем. – Проследи, чтобы через полчаса все собрались. Завтра утром вставайте затемно и готовьте завтрак. Выход ранний. Ты все понял?

– Все, мессир. – Турган согнулся по пояс.

– Ну, если понял, тогда иди к своим.

Отряду придали проводника из ближайшего селения. Мужик в кожаной одежде охотника, глядя на то, что сотворили пограничники, только удивленно качал головой. К Артему близко не подходил и, пристроившись к Воржеку, прошептал:

– А маг-то зверь. Долго не проживет. Свои прирежут.

Капрал лишь хмыкнул:

– Прирежут? Побоятся.

Через полчаса поселенцы выстроили возы в длинную цепочку и тронулись в путь. Впереди колонны ехали два разведчика и проводник. По бокам возов шли рейтары. Копья в руках, щиты за спиной. И замыкали этот обоз два копейщика из пятого десятка. Хотя Артем и сказал, что двигаться будут до вечера, но, когда местное светило встало в зените, он увидел, что его солдаты, тащившиеся по дневной жаре в полной выкладке, сильно устали. Они прошли еще час, и он скомандовал привал.

– Привал один час! Капралы, получите еду на личный состав.

Козьма сидел на возе с продовольствием и, когда подошли капралы, выдал им ржаной хлеб, соленое сало, травы для взвара и кувшин меда. Усевшиеся в тени деревьев пограничники повеселели. На быстро разложенных кострах вскипятили воду, засыпали в котлы травы и налили из кувшина мед.