Закон долга

Проснулся Артем как от толчка, словно кто-то толкнул его в бок. Приподнял голову и увидел возле костра корчащегося Козьму. Тот ухватился рукой за живот и тихо стонал. Артем приподнялся повыше, и сон слетел с него как не бывало. Под денщиком натекла лужа крови, и он уже помирал. Недалеко лежал лицом вниз солдат из полусотни, в темноте не разберешь, кто именно. В руке боец зажимал окровавленный клинок, а над ним стояла пантера и тихо порыкивала.

Артем вскочил, первым делом подбежал к Козьме.

– Держись, Козьма, держись. Я сейчас. – Артем быстро наложил малое исцеление и налил на рану зелье исцеления, потом приподнял голову денщика и по глотку стал вливать зелье ему в рот. Побледневшее лицо старого солдата стало терять свою мертвенную бледность.

Артем уложил Козьму и поглядел на небо. На востоке уже начало розоветь.

– К оружию! – громко закричал Артем, и мгновением позже лагерь загудел как растревоженный улей. Он дождался, пока подбегут капралы, и тихим голосом, в котором не было даже тени гнева, приказал построить личный состав в две шеренги.

Когда рейтары выстроились, Артем спросил:

– Где часовые?

– На часах, мессир, – доложил капрал Шпонка.

– Сюда их!

– Слушаюсь. Часовые, к командиру-у!

Вскоре, запыхавшись, подбежали пятеро солдат. От двоих ужасно несло мочой и испражнениями. Рейтары встали перед строем.

– Вы видите тех, кто уснул на посту, – громко, чтобы его все слышали, начал свою речь Артем. – Я предупреждал, что всякий, кто уснет на посту, будет обоссан. Вот вам пример. Их еще и обгадили.

В свете костра видно было, что по лицам провинившихся плывет зловонная жижа.

– Теперь они имеют прозвище вонючки. Но этого мало. Они проспали нападение на своего товарища. – Артем приказал пантере: – Тащи тело сюда!

И взорам солдат предстала кошка-зомби, тащившая за шею мертвого бойца. Подтащила его к ногам мага и бросила.

– Переверните его, – велел Артем. Двоим вонючим бойцам, что первыми бросились к мертвецу, брезгливо приказал: – А вы двое стоять!

Трое часовых, оставшихся чистыми, перевернули тело.

«Ну конечно. Кто же это мог быть, если не Дерьмо! – подумал Артем. – Видимо, пантера напала на него сзади и сломала шею. Однако молодец, вовремя оказалась рядом».

– Я всех предупреждал, что будет с тем, кто попробует на меня напасть. Но это дерьмо успело лишь ранить Козьму. Теперь он будет мне служить мертвым.

Артем присел рядом с мертвецом, расстегнул на нем куртку, поднял исподнюю рубаху. Взмахнул костяным ножом, но затем осмотрелся магическим взором. Душа солдата висела над телом, и Артем захватил ее. Внутренности обожгло, и Артем, закрыв глаза, переждал вспышку огня. Когда его отпустило, осмотрелся вновь. Он искал юшпи и нашел духа метрах в тридцати от тела.

– Перенесите тело вон туда, поближе к костру, – указал он рукой. Артем поднялся и перешел поближе к низшему духу, что прятался под землей, затем быстрыми и четкими штрихами нанес руны. Сплел заклятие подчинения и пленил духа. Тот забился в сетях его ловушки, не в силах сопротивляться, и нырнул в мертвое тело.

Артем поднялся.

Сначала ничего не происходило, затем труп открыл глаза, и строй, вздрогнув, охнул.

– Вставай! – приказал Артем, и мертвец неуклюже стал подниматься.

Часовые, что остались стоять рядом, в ужасе отпрянули. Мертвяк несколько раз падал, но затем стал двигаться более уверенно и наконец поднялся. Его голова неестественно свисала назад, и он, открыв глаза, посмотрел себе за спину, на строй замерших солдат, чем вызвал непомерный ужас у пограничников. Строй заколебался, зашумел, и Артему пришлось прикрикнуть:

– Молчать!

Поднятый мертвец взял голову в руки и с хрустом, от которого у всех заныли зубы, поставил голову на место.

– Ходи тут, вокруг костра, – приказал Артем и повернулся к обгаженным пограничникам. – А вы идите и смойте с себя эту вонь. Пойдете последними, под присмотром мертвяка. Это теперь ваша компания. Всем разойтись и готовиться к выходу! Капралы, ко мне!

Строй рейтаров неспешно стал расходиться. Некоторые солдаты остались стоять на месте, посматривая на мертвеца, который как заведенный, шатаясь, стал кружить около костра.

Капралы вытянулись перед Артемом.

– Кто был дежурным капралом? – спросил Артем.

– Шпонка, – отозвался угрюмый Воржек.

Артем принюхался. От Шпонки доносился хорошо различимый запах сивухи.

– Напился и уснул? – спросил Артем, впрочем, без всякой злобы. Полусотня собрана из отбросов, и за одну неделю, а то и две в порядок это стадо не привести, это он понимал очень хорошо. Но и оставлять безнаказанным проступок капрала он не хотел.

– Десять плетей. По заду, – с легкой усмешкой приказал Артем. – Это на первый раз, на второй зарежу. Отведите за камыши и вбейте в него ум.

Стало рассветать, запели первые птицы, встречая восход. Артем сидел у костра, ел приготовленную с вечера кашу, запивал медовым взваром и поглядывал на лежащую у его ног пантеру. Козьма пришел в себя и тоже ел, но не очень охотно.

– Ну что, Козьма, по чарке, говорил? – спросил Артем, выгребая кашу со дна оловянной миски. – Стражу споил, сам чуть не окочурился. Потерял ты мое доверие.