Закон долга

– Простите, мессир, – виновато произнес денщик, – домовой попутал. Наливай, говорит, а то прокляну.

– Сам должен был думать. – Из сумки показалась опухшая рожица гремлуна. Он облизнул губы, сморщился и стал похож на китайца. – Я что, тебя за руку тянул наливать? Не маленький уже. Брат, – обратился он к Артему, – дай опохмелиться?

Но вместо этого Артем отпустил Сваду щелбан по лбу. Раздался громкий пустой звук, потом ойканье, и гремлун упал в сумку.

– Коротышке не наливать! – приказал Артем. – Еще раз напоишь личный состав или домового – будешь вторым зомбаком. Все понял?

– Все, – поеживаясь от страха и поглядывая на шагающего вокруг костра зомби, ответил денщик.

В лагере царила нешумная, хозяйственная суета. К их стоянке подъехал обоз. Возница спрыгнул и о чем-то переговорил с капралом Воржеком. Капрал выслушал и направился к магу.

– Мессир, там староста бочку меда, десять мешков пшеницы, два бочонка квашеной капусты прислал. Коровьего масла топленого и много еще чего. Забирать?

– Забирай, Воржек. Как там Шпонка?

– Стоит, – во весь рот улыбнулся капрал. – Плетей не жалели.

– Ну и правильно. Через полчаса выходим, передай капралам и старосте поселенцев.

– Слушаюсь, мессир. Только это… У нас места в обозе нет, нужно прикупить воз и лошадку.

Артем глянул на денщика, тот моментально вскочил.

– Козьма, сходи купи пару лошадей и воз или выкупи воз, что прислал староста. Сколько надо будет денег, столько и дам.

– Два барета давайте, мессир.

Козьма взял у Артема две золотые монеты и ушел.

Артем отложил миску и прилег на спину, уперев взгляд в небо. Звезды таяли, небо светлело.

– Ты куда?! – Затем послышался громкий шум, перешедший в спор и ругань.

Артем повернул голову на шум и увидел пытающегося обойти часового Тургана, старосту поселенцев.

– Пропустите его! – крикнул Артем, и староста, продолжая возмущаться, направился к нему.

– Вашмилость, – еще не дойдя, начал Турган, – нас обворовали местные…

Артем пожал плечами:

– А мы тут при чем?

– Так девок украли… Пятерых, – уже тише добавил староста. – Помогите, мессир, самим мало.

– А куда ваши часовые смотрели?

– Опоили их, – опустил глаза староста.

Артем усмехнулся: «Знакомая картина».

– Понятно, – произнес он и, встав, поправил мундир. – Пошли к местному старосте.

Старосту встретили у ворот поселка. Он о чем-то разговаривал с четырьмя крепкими мужиками. Рядом стояли оседланные лошади. Козьма, весьма довольный, был тут же.

– Все решил, мессир, – доложил денщик.

– Ну и хорошо, – кивнул Артем и обратился к старосте Лысого Дола: – Староста, девок переселенцам верни.

– Каких девок? – сделал удивленное лицо мужик, словно ничего не знает и слышит об этом в первый раз.

– Тех, что твои ребята у переселенцев умыкнули, – спокойно ответил Артем. – Не доводи до греха. Все дома переверну, если надо, сожгу.

Староста вгляделся в спокойное, отстраненное лицо мага – тот как будто о погоде говорит, смотрит скучно, и ведь сделает, что обещает, обязательно сделает. Переселенцы многое порассказали о его чудачествах.

Староста сдался:

– Хорошо, сейчас распоряжусь.

И снова отряд, неспешно скрипя колесами телег, поднимая пыль сапогами, шел на север. Мимо них проскакали пять всадников и скрылись за рощей. Артем успел заметить среди всадников старосту поселка.

Перешли вброд речку и вышли на накатанную дорогу, петляющую между небольшими рощами. Те стали попадаться чаще. Пригревало местное солнышко, и Артем, убаюканный мерным покачиванием, ехал полуприкрыв глаза. Пантера исчезла и где-то уже охотилась. Зомби нужно много мяса. Убитый ею солдат, бывший главарь банды, плелся привязанный к последнему фургону, за ним, отстав метров на тридцать, шли два штрафника, которые неведомым для них образом были измазаны нечистотами. Свад, обидевшись на Артема, куда-то исчез, в сумке его не было, но Артем не переживал, маленький пройдоха никуда не денется. Он мог быть сейчас и у поселенцев или спать где-нибудь в фургоне рядом с самогоном, что, по мнению Артема, было вероятнее всего. Видимо, они с Козьмой нашли общий язык.

Дорога пошла вдоль берега небольшого озера с плавающими по нему утками. Рядом с озером притулился огороженный тыном хутор – добротный дом из бревен и несколько сараев. На лугу виднелись стожки сена. У ворот стояли привязанные лошади.

Растянувшийся караван почти миновал хутор, когда там раздался шум, испуганные крики, и оглянувшийся Артем увидел выбегающего старосту. Следом за ним выбежали еще четверо мужиков. Они стали быстро отвязывать уздечки лошадей, но бросили это дело и со всех ног помчались прочь. Над хутором поднялся дымок, и потянуло гарью. Из ворот вышел вперевалочку огромный бурый медведь. Он шел на задних лапах и, увидев хвост колоны, подняв лапы, пошел на последнюю телегу, где был привязан зомби.