Закон долга

– Надо же! Работает его мазь! – изумился Козьма. – Если бы сам не видел, не поверил бы. Силен домовой, не иначе колдун.

Артем поднял тщедушное тельце страдальца и отнес в фургон. Там бережно уложил на свою бурку. Когда он вернулся, от костра доносился запах пригорелой каши.

– Козьма! Недотепа ты эдакий! – закричал Артем. – Чего уснул? Мешай давай. Каша пригорает!

– Ох ты ж боженька мой! – спохватился денщик и принялся усиленно перемешивать кашу.

Артем осторожно с краю брал ложкой горячую кашу с мясом и, дуя на нее, ел. Мысли его крутились вокруг дикарей. Что же это за дикари, что живут в городах? Странно это.

– Козьма, а что ты еще знаешь про города на востоке?

– Мало знаю, мессир. Наши туда не ходят, тут, вдоль границы Северного леса, погоняют северян, и все.

– А почему?

– Так шаманы у них сильные, не дают далеко пройти. То мор нашлют, то мертвяков. Однажды, сказывают… давно это было… снарядили экспедицию к их городам… Так она не вернулась. Вот больше и не ходили.

– А пробовали с ними торговать?

– Так их торговцы часто приходят, каменья разноцветные продают. А скупают зерно, мед… Но только так, по мелочи, это, я думаю, у них, стало быть, разведка такая.

– А по-крупному торгуют? Караваны ходят?

– Вот этого не знаю. – Козьма облизал ложку и, обмотав тряпицей, сунул ее за голенище сапога. – Да и что у них брать? Дикари они. Ходят в кожаной броне, ее трудно стрелой пробить. На головах носят головы животных – медведей, волков и кабанов, от этого выше кажутся. Морды краской размалевывают. В руках у них топоры, и в сече люто злые. На раны не смотрят, бьются до смерти. Не приведи Хранитель с такими в поле встретиться.

– Они конные?

– Нет, мессир, пешие. Но бегают как кони. Отряд всегда с шаманом в набег идет.

– А сколько людей в их отряде?

– Людей? – удивился Козьма. – А они не люди.

– Не люди? А кто?..

– Дикари.

– Вот так просто дикари, и все? От нас отличаются? – переспросил Артем. Он не слышал, что дикари не люди.

– Да нет, на вид они такие же, как и мы, но только нелюди они и в Хранителя не верят. Поймают кого из людей и заставляют от Хранителя отказаться, а кто не отказывается, с того кожу с живого сдирают, а кожу ту на бубен шаманский натягивают. Потому и не люди они. Можно ж просто голову отрубить или повесить.

– Ну да, – усмехнулся Артем. – Это нецивилизованно, лучше живьем сжечь на костре.

Козьма промолчал и поднялся. Стал собираться.

К вечеру прибыли в небольшую деревеньку или хутор, огороженный тыном, внутри которого стояло с десяток изб.

– Переправа, – пояснил Козьма. – Хутор так называется. Тут одна семья живет. Фатей и шестеро его сыновей с семьями. Они переправу на тот берег держат. Здесь и остановимся на ночлег. У них гостевая изба есть, банька. Три девки и помоют, и ублажат. Вы как, не желаете баньку принять? – Козьма простодушно посмотрел на Артема.

Тот искренне изумился:

– Они что, своих дочерей под гостей подкладывают?

– Зачем дочерей? Девок выкупных.

– Каких выкупных?

– Ну, бывает, караваны, идущие с поселенцами, девок продают или меняют на что-нибудь. Тут ссыльных много. А девкам за радость. Их и в жены взять могут или в служанки. Все лучше, чем горбиться там, куда их привезут. Жить в землянках, питаться отбросами. Мужики звереют и, бывало, по кругу не один раз пропустят…

– Неплохо устроился Фатей, – улыбнулся Артем. – Баньку хочу, девок – нет.

– Так вы по этим самым?.. – отведя глаза в сторону, нарочито равнодушно спросил Козьма, и Артем сразу догадался, о чем идет речь.

Он опасно сузил глаза.

– Еще раз подобное услышу, и станешь товарищем Дерьма, – тихо проговорил он. – Я нормальный, но общими девками не пользуюсь.

Он еще раз взглянул на мигом присмиревшего денщика.

Артем хорошо представлял, как быстро и широко разбегаются такие нелепые слухи. Потом не отмоешься. И все оттого, что кому-то стало скучно и он себе что-то надумал. А потом это как новость сообщил лучшему другу по секрету. И пошло-поехало… Так и ему с подачи Козьмы могут придумать то, чего не было, и только на том основании, что отказался от девок, которых хозяин хутора продает постояльцам на ночь или в баню.

– Ночевать буду на хуторе. Распорядись, – сухо приказал Артем.

Вечером после хорошей баньки, распаренный, сидя за столом, заставленным нехитрыми яствами, он беседовал с крепким хозяином хутора Фатеем – мужиком лет пятидесяти. Артем попивал квас и слушал, как Фатей предлагает купить у него воз копченых диких уток, на все лады расписывая их достоинства.

– Артам, выходи, – позвал Артем сожителя. – Тут поторговаться надо.

И тут же ухнул в темноту и забылся крепким сном.