Закон долга

Артем пришпорил коня, направив его к лесу. Там вовсю командовали капралы:

– Четвертый десяток в первую линию!

– Третий десяток во вторую линию!

– Лучники, на возы!

– Мечники, на фланги!.. Строй-ся!

Учеба не прошла даром, и просеку уже перегородили взволнованно переговаривающиеся копейщики. За ними суетливо строились мечники и лучники. Строй расступился и пропустил командира. Артем стал командовать:

– Щиты сомкнуть! Поражать мертвецов в голову. Лучники, стрелять в голову по моей команде.

Затем перешел на магическое зрение. Он увидел множество юшпи, плывущих к строю, и к каждому тянулась серая нить, концы которых находились в руках привязанного мертвеца. Он крепко держал поводки и командовал мертвецами.

«Поводырь!» – вспомнил Артем книгу некроманта. Вот что зацепило его. Он сразу не понял, что было не так с мертвецом. Сильный поводырь. Он смог удерживать и направлять три десятка мертвецов, которые медленно брели и ползли к живым. Их гнали приказ, голод и жажда свежей крови. Поводырь изливал эманации ненависти ко всему живому, и эти эманации направляли мертвецов на замерших в строю бойцов.

Артем вышел из магического зрения, и, как оказалось, вовремя. Пара самых шустрых мертвяков дерганой походкой доковыляла до строя и ухватилась руками за копья. Артем применил заклинание изгнания. Он не знал, как применять массовое изгнание, и не стал применять упокоение, потому что это не сработало бы. Мертвецами управлял поводырь, и нужно было убить его. А как до него добраться, Артем не представлял. Между ним и поводырем шла толпа зомби, утробно урчащих в предвкушении вкусного человеческого мяса. Оставалось пытаться упокоить мертвецов по одному. Но он хорошо понимал, что это ненадолго. Те вскоре поднимутся опять и нападут на живых. Но делать нечего, надо делать то, что он умеет, и Артем стал по одному накладывать заклинание на тех мертвецов, что приблизились первыми к ощетинившему копьями строю.

– О Хранитель! – закричал один из копейщиков. – Он копье мое дергает! Да убейте же его!..

– Отпусти копье, дурень! Отпусти! – заорал капрал.

Мертвяк дернул сильнее и вырвал копье из рук воина.

– Назад! – заорал капрал, заметив, что боец потянулся за своим копьем и наполовину вылез из строя. – Сомкнуть срой!

Тут же два копья пробили мертвецу голову, и он повис на них.

Копейщик изловчился и, присев, вырвал копье из рук мертвеца, который уже окончательно стал мертвым.

Капрал дал ему подзатыльник.

– Я что тебе приказал, урод!

– Но как же я без копья?.. – чуть не плача, ответил воин.

Артем его понимал. Он сам научил их под страхом наказания не терять оружие в бою, и, если такое случалось, солдаты знали, какое ужасное наказание их ждет. Воин больше боялся его, Артема, чем мертвеца.

Шум схватки нарастал. Мертвецы, шумя и булькая, ковыляли к строю живых. От них воняло падалью, и смрад забивал нос, лез в горло. Артем и воины с трудом сдерживали рвотные позывы.

Убитый мертвец, надутый как пузырь, из прорех, проделанных копьями, испустил зловоние. Из его разорванного брюха полезли черви. Зрелище для непривычных к такому было омерзительным. Кто-то не выдержал, и его вырвало остатками утренней пищи.

– Хватит блевать, собачьи дети! – заорал капрал Гронд. – Поубиваю сволочей! Строй держать! Щиты поднять!

– Лучники! Стрельба по приближающимся! – скомандовал приободренный Артем. Их, оказывается, можно убить.

Одного мертвеца стряхнули под ноги, а второго заклинанием упокоил Артем. Он видел, что солдаты тоже приободрились и начали действовать более энергично. Потерявший копье ухватил его покрепче.

– Старайтесь стрелять по двое в одного мертвеца! – крикнул Артем и применил заклинание к самому резвому мертвецу.

Тот навалился на щит, раздвинул два копья и почти пробрался внутрь строя. И это несмотря на то, что его грудь насквозь пронзили еще два копья. Копейщики по бокам оплошали. Их накрыла вонь разлагающегося тела, они закашлялись и ослабили удары копьями. Отбиваясь от наседавших подоспевших мертвецов, они разом пронзили голову подползшему мертвецу с отрубленной ногой, а тот ухватил древки руками и не хотел отпускать. Оба слабо пытались вырвать копья.

Артем понимал, что в сражении может наступить переломный момент. Мертвецы разрушат строй, и тогда его горе-солдаты побегут. Испугаются, не выдержат и побегут по одному, по два, затем все вместе. Забыв обо всем, движимые лишь страхом, ужасом и стремясь спасти свою жизнь, они оставят на растерзание восставшим мертвецам обоз и переселенцев. Это их первый настоящий бой, и они могут не выдержать. Ему следовало что-то придумать, и придумать быстро. Но что тут придумаешь, когда знаний катастрофически не хватает, а опыта сражений с мертвецами нет. Артем делал, что мог. Он торопливо наложил на мертвеца заклинание изгнания, и тот разжал пальцы. Даже три десятка восставших мертвецов в его ситуации – это страшная сила. Сила, способная одолеть его слабо обученный отряд. Артем внимательно следил за происходящим. Нож в схватку не рвался.

К строю с жадным урчанием подошли сразу семь мертвяков.