Закон долга

Два других бойца вспомнили изученный ими прием и неожиданно слаженно ударили щитами по ближайшему к ним мертвяку. Отбросили его, и тот вместе с двумя копьями улетел назад. Он сбил по дороге еще двоих медленно бредущих к месту сражения мертвецов.

– Бейте их щитами! – закричал Гронд. – Сначала колите, а потом отбрасывайте щитами.

Солдаты стали действовать слаженнее. Двоих не стали колоть, а, встретив щитами, дали товарищам пронзить им головы копьями. Затем с хеканьем ударили щитами. Мертвяки словно снаряды отлетели назад. Упали. Один поднялся и, шатаясь, тряся раненой головой, недовольно заурчал и снова полез вперед.

Бойцы стали лучше понимать, как отбиваться от мертвецов. Артем видел, что они воспрянули духом. Но это пока те приближались по одному или небольшой группой.

Восставшие мертвяки все прибывали. Убитые поднимались вновь, и Артем уже раз десять применял «изгнание», понимая, что не успевает творить заклинания. Он не мог подчинить юшпи, находящихся во власти поводыря, и те, возвращаясь в тела, поднимали мертвецов. Убитые мертвецы, теряя внутренности и конечности, упорно пытались добраться до солдат. Масса нечувствительных к боли тел все сильнее давила на строй живых. Нестерпимая вонь разлилась над полем битвы и не давала сделать вздох.

Бойцы первой линии в такой обстановке действовали все же излишне суетливо, часто напрасно тратили силы и, несмотря на скоротечность схватки, стали заметно уставать. Их бы поменять местами со второй линией, но не было уверенности, что это получится. Вот одного замешкавшегося отпустить копье копейщика выдернули из строя. Он с истошным криком полетел вперед. Упал на четвереньки, и над ним сразу склонилось несколько мертвецов. Крик ужаса сразу же захлебнулся. Мертвец впился несчастному в горло, и тот, пару раз дернув ногами, затих. Но это дало солдатам передышку. Мертвецы сгрудились над телом и стали остервенело рвать на куски. На время они забыли о строе солдат.

Лучники перенесли огонь на толпу, и дело пошло веселее. То один, то другой мертвец падал, пораженный в голову, а на его место тут же становился следующий.

Артем понимал, что все может закончиться печально. Он лихорадочно осмотрелся, раздумывая, что еще можно предпринять, и увидел за спинами мертвецов пантеру.

– Лариска, оторви голову тому, кто у дерева! – мысленно приказал он.

– Капралы! Вторая линия вперед!

Опасался он зря. Вбитые электрическими разрядами навыки сработали на славу. Солдаты действовали как на учении. Шеренги одновременно повернулись направо. Копейщики второй линии сделали шаг вперед, а копейщики первой – назад. Затем строй с громким шумом одновременных ударов мечей мечников о щиты вновь развернулся лицом к противнику. Между щитами опустились копья и нацелились на мертвецов.

Теперь в дело вступили мечники. Они вышли с флангов из-под защиты деревьев и ударами щитов стали валить ближайших мертвецов. Затем рубили им головы. Сбив напор мертвецов, они по команде отступили.

Пантера не спешила выполнять приказ. Она повела головой в сторону привязанного мертвеца, облизала бок и вдруг в два прыжка оказалась перед поводырем. Тот увидел ее и заурчал сильнее. Молниеносный прыжок, и пантера закрыла верхнюю часть мертвеца своим телом. А вскоре отпрыгнула, держа в пасти голову.

Мертвецы сразу же потеряли интерес к строю, стали разбредаться, и только четверо продолжали, жадно рыча, доедать тело погибшего солдата. А тут еще за спинами мертвецов из леса появился Турган с мужиками, вооруженными вилами и топорами. Мужики дружно набросились на мертвецов. Двое с боков накалывали их на вилы, валили на землю и удерживали бьющееся тело, а вооруженный топором отрубал поверженному голову. Действовали они сноровисто и очень удивили Артема.

Вскоре с мертвецами было покончено.

Артем распустил строй и подъехал к старосте.

– Спасибо, Турган. Помог.

Тот только кивнул.

– Где научились так мертвецов бить? – не выказывая открыто своей заинтересованности, спросил Артем. Его самолюбие было задето тем, что он сам не догадался о такой простой вещи, как рубить мертвецам головы.

– Деревенька наша в гиблом месте находилась. Вокруг болота. Места для захоронения мало, вот и хоронили мертвецов в одни и те же могилки. А те почему-то всегда вставали и бродили по окрестностям, скот задирали, детишек губили. Часто приходилось мертвецов упокаивать, вот и наловчились. До магов и священников не докричишься, им деньги подавай. А откуда у нас деньги? Мы королевские крестьяне, мессир. Конта у нас не было, токмо управляющий, и тот в городе…

– Королевские? – удивился Артем. – А как же вы сюда попали?

– Наводнение. Болота затопили наши места. Пахать и сеять негде, стали мы письма управляющему писать… вот наместник всех нас и отписал сюда. Осушать земли денег много надо, а так и крестьяне есть, и можно не тратиться.

– Стало быть, вас с глаз подальше сослали, – понял Артем.

– Стало быть, так, мессир.

Турган горестно оглядел побоище.

– Похоронить бы страдальцев? – Староста вопросительно посмотрел на Артема.