Закон долга

– Похороним. Выдели телеги для складирования мертвецов, отвезем их в степь… подальше.

– Это правильно, что подальше, – согласился староста. – Так я пойду распоряжусь?

– Ага. Иди.

Похоронили мертвецов в лиге от просеки. Таскал и складывал мертвецов поднятый Артемом бывший вожак бандитов, убитый пантерой. Все приказы он выполнял послушно, но постоянно ворчал. В мозгу Артема слышалось его бормотание:

– Еда… Есть хочу… Хозяин, дай еды…

– Дам тебе еды, работай, – отмахнулся Артем и отключил себя от мыслей мертвеца.

Лес проехали быстро, за неполный час. Все спешили покинуть опасные места. Путешественники выехали к реке, неторопливо несущей свои воды на восток. За рекой высились деревянные стены крепости, почерневшие от времени и дождей, молчаливые и одинокие. Даже издалека чувствовалось запустение. Над крепостью летали вороны, оглашая окрестности карканьем. Ворота были открыты.

Напротив крепости был брод и полусожженный деревянный мост. Телеги по нему не пройдут, а вот пешим пройти можно было.

Артем, привстав на стременах, из-под руки осмотрел открывшуюся его взору картину.

– Воржек, бери свой десяток, и проверьте крепость!

Капрал негромко свистнул и устремился в воду, доходившую в этом месте лошадям по брюхо. За ним последовали конные рейтары.

Они выбрались на противоположный берег и, охватывая полукольцом погранзаставу, поскакали к ней. Двое всадников въехали в крепость, и вскоре один выехал и помахал рукой остальным. Четверо, разделившись на пары, стали осматривать стены снаружи и ров. Остальные исчезли внутри крепости. Через четверть часа напряженного ожидания на стене показался один из солдат и помахал рукой.

Артем повернулся к старосте:

– Приехали, Турган. Можно переправляться, но в крепость не заходите.

Мужик осенил себя змейкой и погнал свой воз в воду.

Артема в воротах встретил капрал Воржек.

– Живых нет, мессир, – хмуро доложил он. – Только в двух колодцах трупы лежат, видимо, сваливали туда убитых. Не знаю, дикари или наши тут были… много конского помета. В домах трупов мало, видимо, рейтары почистили. Кого нашли, отнесли в овраг. Оттуда вонь идет немилосердная.

Артем подъехал к воротам крепости. Огляделся. Тел убитых на дороге не было. Несколько домов сожжено, кое-где плетенные изгороди завалены, на обгорелых обломках сидели вороны. Они настороженно поглядывали на незваных гостей.

– Не спалили, – послышался голос Козьмы. Он вновь незаметно оказался рядом. – Видимо, дождь прошел. Надо бы в домах посмотреть…

– Посмотрим. Стерг, ты своим десятком осматриваешь дома справа. Гронд, ты слева. Мозарь, на тебе казармы. Исполнять!

Солдаты тут же устремились за командирами. Рассыпались по крепости, заходя в дома и сараи, заглядывая в погреба. Артем терпеливо ждал, не заезжая в крепость. За его спиной тесной кучкой столпились переселенцы.

– Турган, – развернулся к старосте Артем, – не создавайте толкучку. Сегодня в крепость въезжать не будем. Тут от мертвецов чистить надо. Располагайтесь вдоль стен, снаружи.

Староста только кивнул и словно ледокол прошел сквозь толпу.

– Ну, чего рты разинули? Давай направляй коней ко рву! – крикнул он ездовым. – Там ночевать будем.

– А чего снаружи? – спросил худой мужик с жидкой бородкой.

– А ты хочешь вместе с мертвяками спать? – спросил Турган.

– Не, с мертвяками не хочу, – быстро ответил худой и осенил себя змейкой.

Крепость была большой и располагалась на полуострове, вытянутом вдоль реки. С одной стороны река и пологий спуск, с другой, шагах в тридцати, широкий и глубокий овраг, который называли Черной Падью. Не доходя до реки, он поворачивал на север. Между рекой и оврагом была перемычка. На западе узкий перешеек, перекрытый предмостным укреплением. Там были вход в казармы пограничников и подъемный мост. Крепость окружена рвом. Ворота с востока и запада. Те, что на восточной стороне, были распахнуты.

Все сработано солидно, добротно. Такую крепость с наскока не возьмешь. Недаром она простояла два века. Здесь точно не обошлось без предательства… или колдовства. Такое предположение Артем отметать не стал.

По центру крепости шла прямая дорога и упиралась в огороженные высоким забором казармы. Слева и справа от дороги стояли вросшие в землю бревенчатые дома с подслеповатыми окнами. Здесь когда-то жили около трехсот человек, и жили небедно. В окнах виднелись остатки стекол. Крыши крыты красной черепицей. Места много.

«Всем переселенцам хватит где разместиться, и землянок рыть не надо. Это хорошо», – удовлетворенно подумал Артем и оглядел местность магическим взором.

– Да уж!.. – процедил он сквозь зубы.

Везде плыли по воздуху грязно-зеленые клубы тумана. Он не сомневался, что это магическая субстанция, наведенная колдовством. Только что она означает? Понять можно, конечно. Только приблизительно. И первое, что ему пришло в голову, что ничего хорошего в этом тумане нет. Это болезнь, или неизвестное проклятие, или и того хуже – мор. Любой оставшийся здесь жить скоро почувствует недомогание, а потом может и вовсе умереть.

«Разбираться надо», – подумал Артем.